Năm thứ 37 của Dân Quốc, một thị trấn nhỏ ở phía Nam.

Chiến hỏa tạm ngừng, dù cho vùng biên giới không bị chiến tranh lan đến, cũng mang bộ dáng đang khôi phục, còn rất nhiều việc phải làm.

Trong những thị trấn hẻo lánh, người ra kẻ vào, những gương mặt lạ lẫm từ khắp nơi chạy nạn mà đến, trên những con đường cũ nát tiếng địa phương ồn ào, đây là ngày thứ 562 mà Đào Tương một mình rời khỏi Thượng Hải, sống tạm ở căn nhà nhỏ tại Nam Ninh. 

Vào giữa tháng 8 dương lịch, đúng là thời điểm nóng bức nhất trong năm, huống chi là ở miền Nam. 

Nắng sớm vừa ló dạng, mặt đất như một cái lò nung, hơi nóng bốc lên quanh căn nhà ba tầng, càng làm nổi bật tiếng người ồn ào bên ngoài không dứt. 

Sáng sớm, những cánh cửa phòng trong căn nhà trọ cũ kỹ mở ra đóng vào, cùng với âm thanh lách cách của những người thuê cũ dọn dẹp chén bát, Đào Tương vốn dĩ ngủ không sâu không thể tránh khỏi bị đánh thức. 

Cô thuê một căn phòng nhỏ có ban công ở tầng hai hướng về phía Nam, căn nhà gạch gỗ nằm sát đường, tổng diện tích ước chừng khoảng 20 - 30 mét vuông.

Ngoài giường, tủ, bàn ghế và chăn màn, còn có vài chiếc ghế nằm bằng mây và bàn trà giàn hoa, cùng với các đồ nội thất khác, đều là đồ có sẵn trong phòng.

Cách bài trí như vậy và diện tích này trong căn phòng được coi là phòng tốt nhất, vì dù sao nó còn có một nhà vệ sinh nhỏ, đầy đủ với bồn rửa tay, bồn cầu tự hỏi, bồn tắm bằng sứ, người thuê không cần phải tự mang bồn tắm và bồn cầu như những người thuê khác, tiết kiệm được phiền phức trong việc đổ và rửa. 

Tất nhiên, trong bối cảnh hàng ngàn người tị nạn đổ về Nam Ninh, tiền thuê căn phòng này cũng không rẻ. 

Một tháng đã tăng lên tới mười lăm đô la, tiền nước và điện cùng với thuế phòng còn tính riêng, tổng cộng gần gấp bốn đến năm lần mức lương tháng của công nhân nữ ở các nhà máy cấp thấp bên ngoài. 

Đào Tương, người xưa nay mất ngủ nhiều mộng, từ trên giường được trải chiếu mát bò dậy, cả đêm qua cô ra một tầng mồ hôi mỏng, ngay cả chiếc váy ngủ bằng cotton mỏng nhẹ cũng ướt sũng, cảm thấy vô cùng khó chịu. 

Nhà vệ sinh trong phòng nhỏ đến đáng thương, ngay cả việc xoay người cũng khó khăn, may mắn là đối với Đào Tương mà nói vẫn còn đủ dùng. 

Cô đơn giản rửa mặt từ dòng nước chảy ra từ vòi sắt, sau đó thay một chiếc váy màu trơn để ra ngoài, còn chiếc áo ngủ ướt thì vứt vào giỏ quần áo bẩn bên cửa. 

Trong giỏ đó còn chứa vài chiếc váy bẩn mà cô đã thay ra vài ngày trước, đang chờ bà thím đến lấy quần áo giặt.

Căn phòng vừa ẩm ướt vừa nóng bức, không khí ngột ngạt, tràn ngập mùi đậm đặc của nhang muỗi. 

Đào Tương thuận tay mở cửa sổ ra ban công, cơn gió mùa hè buổi sáng từ khe hở giữa những tán cây rậm rạp ùa vào, mang lại chút mát mẻ cho căn phòng. 

Bên ngoài ban công có một gốc đại thụ, tán lá rậm rạp um tùm, không thể nhìn thấy đỉnh, giữa những tán lá xen lẫn tiếng chim hót líu lo. 

Nhờ có cái cây này, nó che chắn cho căn phòng tránh được không ít ánh nắng gay gắt của mùa hè, nhưng đồng thời cũng rụng xuống vô số lá cây và phân chim tích tụ trên ban công, dọn thế nào cũng không dọn hết được.

Đào Tương không có ý định đứng trên ban công lộ thiên, cô vừa hứng gió thổi tới vừa nghe tiếng chim hót, vừa lấy một chiếc lược từ bàn bên cạnh để chải tóc. 

Sau nhiều ngày trôi qua, tóc cô đã dài ra rất nhiều, những lọn tóc đen mượt mà hơi xoăn xõa xuống lưng và trước ngực, trông vừa bồng bềnh vừa mềm mại, còn thoang thoảng hương thơm thanh lịch dễ chịu. 

Cô đang tiếp tục chải tóc, thì lúc này bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Ngoài cửa, có một giọng quen thuộc hỏi: “Cô Đào, đã dậy chưa? Tôi đến lấy quần áo rồi…” 

Đào Tương nhận ra đó là bà lão thường đến lấy quần áo, bình thường thì một tuần đến một hoặc hai lần, tính toán thì hôm nay cũng đúng ngày. 

Cảm giác cảnh giác và căng thẳng trong lòng cô lập tức dịu đi, cô thành thạo cuộn tóc dài lên sau đầu, đi dép mềm trong nhà tiến về phía cửa. 

Trước cửa là một bà lão gầy gò, mặc áo cũ tối màu đầy vá, tay ôm một cái giỏ không có quần áo, nhưng bù lại ăn mặc khá sạch sẽ, mái tóc có lẫn bạc được chải cẩn thận gọn gàng.

Đối phương nhìn thấy Đào Tương, khuôn mặt tràn đầy nếp nhăn lập tức nở một nụ cười. 

Đào Tương cũng mỉm cười đáp lại, cúi người nhấc giỏ quần áo bẩn nửa đầy bên cửa đưa cho bà lão, giọng nói nhẹ nhàng và êm ái, rất dễ nghe: “Làm phiền rồi ạ, đều ở đây.” 

Bà lão là người ở xứ khác đến, vài tháng trước cùng gia đình cả già lẫn trẻ trốn về Nam Ninh, hiện đang thuê nhà trong một con hẻm cách hai phố, bình thường thì cùng con dâu giặt giũ quần áo cho nhà giàu để kiếm thêm thu nhập. 

Bọn họ làm việc cần mẫn, quần áo giặt sạch sẽ và thơm tho, nên Đào Tương cũng yên tâm giao quần áo của mình cho họ giặt.

Bà lão bắt đầu cẩn thận thu từng chiếc váy trong giỏ, miệng đếm: “Một chiếc... hai chiếc...” 

Đào Tương rất sạch sẽ, thường xuyên thay quần áo, tổng cộng có mười chiếc áo, khiến giỏ của bà lão gần như đầy ắp. 

Chờ bà lão xác nhận số lượng xong, bà lão cầm giỏ nặng, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ: “Cô Đào, hôm nay trời nóng, tối nay quần áo sẽ khô, tôi sẽ mang đến cho cô sau.” 

“Làm phiền ạ, đến lúc đó sẽ thanh toán tiền ạ.” Đào Tương nghe vậy gật đầu nói. 

Mặc dù cô không gấp mặc, nhưng rất cảm kích tấm lòng chăm chỉ của bà lão. 

Trong lúc hai người trò chuyện, gió lùa vào làm giấy tờ trên bàn làm việc xao động kêu loạt xoạt. 

Đào Tương lo lắng phần tài liệu mà cô đã phiên dịch đêm qua sẽ bị thổi bay, sau khi tiễn bà lão đi, cô vội vàng đóng cửa phòng, chạy đến bàn để sắp xếp lại.