Tử Cấm Thành có ba điện lớn là Thái Hòa điện, Bảo Hòa điện và Trung Hòa điện, trong đó Thái Hòa điện có quy mô hoành tráng, khí thế ngất trời, là trung tâm của cả hoàng cung. Tuy nhiên, trừ khi có lễ đăng cơ của tân đế và ba đại lễ hàng năm là Tết Nguyên Đán, Đông chí và Vạn thọ tiết, Thái Hòa điện rất ít khi được mở. Hoàng đế thường xử lý chính sự ở chính điện Càn Thanh cung, gọi là “Tiểu triều”. Còn vào ngày mùng một hàng tháng, hoàng đế sẽ đến Thái Hòa môn ở ngoại triều để “Ngự môn thính chính”, gọi là “Đại triều”, cũng là cuộc họp triều đình có quy mô rất lớn. Các đại thần phải đến Ngọ môn từ canh ba để chờ đợi, đến giờ, hai cánh cửa hai bên Ngũ Phụng lâu mở ra, văn võ bá quan theo phẩm cấp lần lượt tiến vào, đi qua năm cây cầu Ngọc đái kiều, đến quảng trường trước Thái Hòa môn xếp hàng chờ đợi. Cho đến khi tiếng nhạc lễ Hoàng Chung Đại Lữ vang lên, các thái giám Tư lễ giám hô to “Quỳ -“, hàng ngàn quan viên đồng loạt quỳ xuống, hô vang “Vạn tuế”, tiếng hô vang dội, chấn động đến cả những con quạ đen trên mái cung điện.

Sau đó, các quan viên mới cúi đầu, lần lượt đi vào Thái Hòa môn, trang nghiêm quỳ xuống trước bậc đan trì. Lúc này, Càn Long mới từ Đông Noãn các bước ra, Cao Vân Tùng cung kính dìu ngài lên ngai vàng, Càn Long xoay người, ngồi xuống một cách nghiêm chỉnh, chậm rãi nhìn xuống dưới văn võ bá quan đang quỳ rạp.

“Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Cao Vân Tùng lớn tiếng hô: “Bình thân -“

Các quan viên lúc này mới đứng dậy, chia ra hai bên.

Đứng ở hàng đầu, như thường lệ là Thái tử thiếu bảo, Thủ phụ Quân cơ, Văn Hoa điện Đại học sĩ Vu Mẫn Trung, Hình bộ Thượng thư Lưu Ngung, Lễ bộ Thượng thư kiêm Hiệp bàn Đại học sĩ Kỷ Hiểu Lam, Công bộ Thượng thư kiêm Thái tử thiếu bảo Phúc Long An, Hộ bộ Thượng thư Lương Quốc Trị và ba vị hoàng tử được tham gia chính sự – cùng với Nhị đẳng Gia Dũng công Phúc Khang An vừa mới từ trại quân Phong Đài ở phía nam kinh thành trở về. Ngoại trừ các hoàng tử, tất cả đều mặc áo bổ phục hình hạc thêu trên nền áo màu tím thẫm, đội mũ có đính ngọc trai Đông châu[1] và hai cánh lông khổng tước, tạo nên một mảng đen huyền ảo và lộng lẫy.

Thủ phụ Quân cơ Vu Mẫn Trung bước ra trước, báo cáo những việc quan trọng trong triều trong thời gian qua, chẳng hạn như A Quế bình định Hồi Cương thành công, trở về triều, Hộ bộ xin ý kiến ban thưởng; tỉnh Thiểm Tây hàng năm đều báo cáo hạn hán, nhưng Tuần phủ Vương Sơn Vọng lại không hề xin triều đình cứu trợ, mà tự lực cánh sinh, mở kho thóc, giải quyết nạn đói cho hàng triệu người dân trong tỉnh, ba năm qua thậm chí còn dư trữ được hàng vạn tân lương thực, thành tích rất đáng khen ngợi, Lại bộ xin ý kiến ban thưởng… Bốn biển thái bình, thịnh thế Càn Long quả nhiên danh bất hư truyền.

Đây đều là những việc đã được ghi rõ trong tấu chương mà Quân cơ xứ trình lên, Vu Mẫn Trung chỉ chọn những điểm quan trọng để nói, Càn Long ngồi trên ngai vàng, vừa lắng nghe một cách hờ hững, vừa nhìn xuống các quan viên: “Chỉ có vậy thôi sao?” Sắc mặt ông hơi âm trầm, giọng nói cũng mang theo vẻ uy nghiêm, các quan viên im lặng, không ai hiểu ý của hoàng đế – Nghe tin tốt như vậy, phải vui mừng chứ.

Bỗng nhiên, có một người bước ra khỏi hàng, quỳ xuống, lớn tiếng nói: “Thần Hòa Thân, có bản tấu dâng lên.” Một hòn đá gây nên ngàn con sóng, dưới triều đường lập tức bàn tán xôn xao, chỉ có những quan nhất phẩm đứng ở hàng đầu như Lưu Ngung, Kỷ Hiểu Lam, Phúc Khang An và các hoàng tử là vẫn bình tĩnh, không hề hoảng loạn. Vu Mẫn Trung liếc nhìn vị quan tam phẩm đang quỳ dưới đất: “Hòa Thân lui ra! Triều đường trên dưới phân minh, làm sao ngươi có thể hành động bất kính như vậy!”

“Để y nói.” Khuôn mặt Càn Long không biểu lộ cảm xúc, nhưng chỉ một câu nói của ngài cũng khiến cả triều đình im bặt, tất cả mọi người đều nhìn về phía Hòa Thân.

Hòa Thân ngẩng đầu, bình tĩnh giơ một cuốn tấu chương lên: “Thần, có bản tấu dâng lên.” Cao Vân Tùng vội vàng bước xuống đón lấy, hai tay dâng lên cho Càn Long. Ngài nhận lấy, mở ra, nhưng bên trong lại không có chữ nào, chỉ có một chiếc phong bì trống, bên trong đựng một ít chè và muối. Càn Long đặt phong bì lên bàn: “Hòa Thân, ý ngươi là sao?”

“Từ khi vụ án Quốc Thái ở Sơn Đông xảy ra, Hoàng thượng nổi giận lôi đình, ra lệnh trừng trị nghiêm khắc, toàn tỉnh Sơn Đông có đến hai mươi ba quan viên bị xử tội – Hành động nhanh chóng này cũng là để làm gương cho bá quan trong thiên hạ, khiến họ một lòng vì dân, không dám tham ô.” Hòa Thân nói rõ ràng, rành mạch, đây là lần đầu tiên y nói chuyện ở cửa Thái Hòa, nhưng lại không hề run sợ, “Thế nhưng, Tuần diêm ngự sử Lưỡng Hoài Lư Kiến Tăng lại coi thường pháp luật, xem nhẹ triều đình, công nhiên tham ô tiền thuế muối, thực sự là tên quan nham hiểm, thần xin Hoàng thượng nghiêm trừng vụ án này, lấy đó làm gương!” Chưa nói hết câu, triều đình lại dậy sóng, ai mà không biết đến vụ án tham ô muối đang gây xôn xao suốt thời gian qua chứ ~ Đầu tiên là Quốc Thái, sau đó là Lư Kiến Tăng, ai cũng nói Càn Long quyết tâm chỉnh đốn quan lại. Sắc mặt Kỷ Hiểu Lam bỗng chốc trắng bệch, vội vàng nhìn sang Lưu Ngung, nhưng Lưu Ngung lại nhìn thẳng về phía ngai vàng, dường như không mảy may quan tâm. Phúc Long An cũng không ngờ lại có người dám công khai khiêu khích “Phó gia đảng”, không khỏi sững sờ, vội vàng nhìn sang người em trai Phúc Khang An đang ngẩng cao đầu – Dù sao chàng ta mới là trụ cột của cả Phú Sát gia.

“Hòa Thân! Một tên Hộ bộ thị lang nhỏ bé cũng dám nói năng bừa bãi! Vụ án này đã được chuyển sang Hình bộ, Lư Kiến Tăng cũng đã bị bắt giam, tuy hắn ta có nghi vấn, nhưng chưa có chứng cứ, có tội hay không không phải do ngươi quyết định!” Vu Mẫn Trung giả vờ mắng.

“Lưu Ngung.” Sắc mặt Càn Long càng thêm âm trầm, Lưu Ngung vội vàng quỳ xuống: “Ngày mùng tám tháng chín, nô tài được lệnh khám xét phủ của Lư Kiến Tăng, nhưng ngoài số tài sản tích cóp được trong nhiều năm làm quan, không tìm thấy bất cứ đồng nào khác, nếu nói hắn ta tham ô, vậy số bạc đó đã bay đi đâu rồi? Nô tài đã điều tra hơn mười ngày, vẫn không tìm ra chứng cứ chứng minh Lư Kiến Tăng tham ô, hơn nữa, từ xưa đến nay không ai dùng hình phạt với quan lớn, nô tài cũng không thể dùng hình với Lư đại nhân…”

“Vậy theo ý khanh, Lư Kiến Tăng vô tội?” Càn Long bình tĩnh nói, bỗng nhiên quay sang Kỷ Hiểu Lam: “Hiểu Lam, khanh nghĩ sao?”

“Thần… Thần…” Kỷ Hiểu Lam nuốt nước bọt, mới nói: “Thần đồng ý với Lưu đại nhân – Không có chứng cứ mà lại dùng hình với quan lớn, nếu mở tiền lệ này, sau này chắc chắn sẽ có nhiều người bắt chước, rất nguy hiểm.”

“Không có chứng cứ?” Hòa Thân cười lạnh, “Kỷ Trung đường nói sai rồi. Không tìm thấy bạc trong phủ của Lư Kiến Tăng là sự thật, nhưng là vì đã có người âm thầm thông báo trước, giúp hắn ta tẩu tán tài sản. Kỷ Trung đường, ta nói có đúng không?”

“Vô lý! Sau khi nhận được Thánh chỉ, ta luôn ở trong Quân cơ xứ, chưa từng rời đi nửa bước, làm sao có chuyện thông báo cho ai!” Kỷ Hiểu Lam vội vàng quỳ xuống, nước mắt lưng tròng, “Xin Hoàng thượng thấu hiểu cho lòng trung thành của thần, tuy rằng thần và Lư gia là sui gia, nhưng quốc gia đại sự, thần phân biệt rất rõ ràng!”

Phúc Long An thấy vậy, biết mình không thể không lên tiếng, liền quỳ xuống: “Xin Hoàng thượng minh xét, Kỷ Hiểu Lam đã làm việc ở Quân cơ xứ nhiều năm, môn sinh khắp thiên hạ, nhưng chưa từng nghe nói hắn ta có chút tư tâm nào, lòng trung thành của hắn ta có thể soi sáng cả trời đất!”

“Hiểu Lam, trí học uyên thâm, lại biết làm việc, trẫm đều biết.” Càn Long nghiêng đầu lắng nghe, giọng điệu cũng dịu xuống, ba người Phúc, Lưu, Kỷ chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, lại bị câu nói tiếp theo của Càn Long khiến hồn bay phách lạc, “Nhưng khanh không nên lợi dụng sự thông minh của mình để lừa dối trẫm! Đây là tội khi quân – Khanh nói khanh không hề thông báo cho Lư Kiến Tăng nửa lời? Đó là vì khanh đã gửi cho hắn ta thứ này!” Càn Long bỗng nhiên ném chiếc phong bì trống xuống dưới, giận dữ nói: “Trong phong bì trống đựng một ít chè và muối gửi đến phủ của Lư Kiến Tăng, chính là muốn nói với hắn ta rằng trẫm sẽ ‘nghiêm trừng vụ án tham ô’! Quân cơ đại thần như khanh thật là thông minh!”

Giông tố kéo đến bất ngờ.

Cả triều đình lập tức quỳ rạp xuống, Kỷ Hiểu Lam bị cơn thịnh nộ của Càn Long khiến cho toàn thân run rẩy, nghĩ mãi không ra tại sao Hòa Thân lại biết được chuyện mà chỉ có hắn và Lư Kiến Tăng biết, ngoài ra chỉ có tiểu thái giám truyền tin! “Thần… Thần… Thần đáng chết…” Y co rúc người lại, chỉ biết liên tục dập đầu, nếu không phải còn sợ hơi tướng của một vị tể tướng, chắc hắn đã khóc lóc om sòm.

Càn Long lạnh lùng nhìn vị “tài tử” đã theo mình hơn mười năm này, lạnh lùng nói: “Tước bỏ chức tước, giam lại để xét xử sau.”

Chuyện xảy ra quá nhanh, khiến mọi người không kịp trở tay, lúc này, trong đại điện, im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Phúc Long An biết rõ lúc này không thể xin tha cho Kỷ Hiểu Lam được nữa, nếu không cả Phúc gia sẽ bị liên lụy, liền lén nhìn sang Phúc Khang An, nhưng thấy chàng ta vẫn bình tĩnh, tự tại, như thể chuyện gì cũng không liên quan đến mình.

Hòa Thân đứng thẳng người quỳ giữa triều đường, ánh mắt sắc bén – Chỉ với một đòn, y đã khiến cho một vị quan nhất phẩm bị đày đoạ, từ nay về sau, danh tiếng của y sẽ vang xa khắp thiên hạ – “Hoàng thượng, thần còn một bản tấu nữa!”

Trong chốc lát, mọi người lại đồng loạt hướng ánh mắt về phía người vừa lên tiếng. Áo bào màu xanh lam, bổ phục hình Giải Trãi – chính là Đô Ngự sử Đổng Cáo. Ông ta vốn là thân binh do Phúc Khang An tự tay đề bạt, vốn giữ chức Hộ bộ Thị lang, nhưng bỗng nhiên được điều chuyển sang làm Ngự sử ngôn quan, thăng lên chức Đô Ngự sử khi tuổi đời còn rất trẻ, khiến bao người ngưỡng mộ.

Càn Long nhíu mày, một tay mân mê tay vịn chạm khắc hình rồng, trầm ngâm suy nghĩ, nhưng giọng điệu vẫn điềm tĩnh: “Khanh lại muốn tấu ai đây?”

“Thần muốn tấu Xuyên hồng kỳ Mãn Châu Phó Đô thống, Hộ bộ Tả Thị lang kiêm Nhị đẳng Thị vệ Nữu Hỗ Lộc Hòa Thân!”

Lời nói như sấm rền động đất, không ai ngờ rằng triều đường hôm nay lại dậy sóng đến vậy.

Nụ cười trên môi Hòa Thân vụt tắt, theo bản năng, y cảm thấy sự trùng hợp này thật khác thường.

Càn Long bỗng chốc mở to mắt: “Đổng Cáo, ngươi tấu Hòa Thân tội danh gì?”

“Thần tấu hắn ta ba tội – Thứ nhất, đêm đêm túc trực ở Dưỡng Tâm điện, ra vào Quân cơ xứ tự do như chốn không người, đã vượt quá chức trách của mình, phạm tội coi thường lễ pháp, khinh nhờn Hoàng thượng; Thứ hai, khi hầu hạ bên cạnh Thánh giá, lại dám ngang nhiên ngồi ngang hàng với Hoàng thượng để chơi cờ và tấu sự, phạm tội ngạo mạn, không phân biệt tôn ti; Thứ ba, trước khi điều tra vụ án Quốc Thái, đã nhận hối lộ mười vạn lượng bạc, thậm chí còn có thư từ qua lại làm bằng chứng, phạm tội tham ô, hành vi ngang ngược!” Đổng Cáo tuôn một tràng, rồi dập đầu nói: “Kẻ này được thăng tiến quá nhanh, làm hư danh tiếng thánh minh của Hoàng thượng!”

Hòa Thân hoàn toàn sững sờ, nhìn qua đám đông, y thấy người đàn ông tuấn tú, đĩnh đạc đứng ở hàng đầu cũng chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt hai người chạm nhau, nhưng không còn là tình ý nồng nàn như xưa nữa.

Hóa ra, đây mới là ý đồ thực sự của chàng – là trả thù, là cảnh cáo y không nên vọng tưởng lay chuyển căn cơ của Phó gia đảng – Trong lúc y tìm mọi cách để đánh vào “Phúc phái”, thì chàng cũng đã âm thầm giương mũi dao về phía y!

Phúc Khang An quay mặt đi, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, im lặng không nói, cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng – Chàng hận y đến vậy sao! Hận đến mức không thể chờ đợi được nữa, muốn ra tay với Phú Sát gia, muốn hủy hoại tất cả những gì y yêu quý sao?! Chàng đã từng nói, chàng sẽ không để y dễ dàng mắng mình là “kẻ nhu nhược” nữa! Chỉ khi nào Hòa Thân trở về thân phận tay trắng như lúc trước, chàng mới có thể nắm giữ được tương lai và – tình cảm của y!

Hãy xem trên kim điện này, rốt cuộc ai thắng, ai thua.

“Đổng Cáo.” Khác với dự đoán, Càn Long dường như không có phản ứng gì lớn, vẫn điềm tĩnh như thường, nhưng giọng nói lại càng lúc càng trầm xuống, “Ngươi nói hắn ta nhận hối lộ, có chứng cứ gì không?!”

“Có!” Đổng Cáo dường như không hề sợ hãi uy quyền, ngẩng cao đầu nói, “Chỉ cần dẫn Quốc Thái đến đối chất là rõ!”

“Hoàng thượng.” Lúc này, lại có một người quỳ xuống, lớn tiếng nói, “Thần cũng xin Hoàng thượng dẫn Quốc Thái đến đối chất, nếu Hòa Thân giám sát không nghiêm, để xảy ra chuyện tham ô, phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng, chính là tội ác tày trời!”

Là Vu Mẫn Trung.

Trong lòng Hòa Thân bỗng chốc hiểu ra điều gì đó. Nào có chuyện hắn ta bắt tay với mình để đối phó với Phó gia đảng, mục tiêu chính của hắn ta, từ trước đến nay luôn chỉ có một mình y! Hơn nữa, chính y đã giao bằng chứng hối lộ giữa Vu Dịch Giản và hắn ta cho Vu Mẫn Trung, hắn ta không cần phải kiêng dè gì nữa, tự nhiên có thể ra tay không kiêng nể!

Lũ quan lại giảo hoạt, âm hiểm! Chỉ là y không còn phân biệt được, rốt cuộc là Vu Mẫn Trung hai mặt, thay đổi nhanh chóng đáng sợ, hay là Phúc Khang An, Phó công tước đứng sau giật dây tất cả, thậm chí không tiếc hy sinh cả người của mình để hạ bệ y đáng sợ hơn!

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán y, nếu như bị định tội, mọi thứ vinh hoa phú quý sẽ tan thành mây khói – Trước triều đình sáng lạng, dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, dù Càn Long có muốn cứu cũng không cứu được! Trong lúc hoảng loạn, Quốc Thái và Vu Dịch Giản đã bị dẫn lên điện, hai vị quan lớn năm xưa trải qua bao biến cố thăng trầm, giờ đây đều đã tiều tụy, thất thần, chỉ có điều khi nhìn thấy Hòa Thân, ánh mắt họ bỗng chốc sáng lên, nếu không phải bị lính gác ngăn cản và còng tay thì chắc họ đã lao đến – So với Tiền Phong, họ càng hận kẻ miệng nói anh em tốt, nhưng lại nhân lúc họ lơ là mà ra tay sát phạt!

“Quốc Thái! Ngươi phụ ơn triều đình, chết cũng không hết tội, giờ này còn muốn ngông cuồng sao?” Không thèm nhìn người em trai của mình một cái, Vu Mẫn Trung nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Quốc Thái, “Hiện giờ đang ở trước mặt Thiên tử, ngươi hãy khai thật ra – Hòa Thân có nhận mười vạn lượng bạc của ngươi không!”

“Có!” Quốc Thái gào lên giận dữ – Dù sao hắn ta cũng không sống nổi nữa, phải kéo theo cả Hòa Thân xuống địa ngục! “Lúc xây tháp vàng cho Thái hậu, ngoài một triệu lượng bạc quyên góp, ta còn lén lút tặng cho Hòa Thân mười vạn lượng! Sau khi nhận được, hắn ta còn viết thư an ủi ta, nói rằng hãy yên tâm làm việc, Hoàng thượng vẫn luôn tín nhiệm ta như xưa, không ngờ sau khi nhận được bạc của ta, hắn ta lại quay lưng lại, âm thầm giết đến Sơn Đông!”

Triều đình lại một phen náo loạn, Hộ bộ Thượng thư Lương Quốc Trị lên tiếng: “Từ khi nhà Thanh thành lập, chưa từng có ai dám làm càn như vậy, lại dám nhận hối lộ ngay trong lúc đi điều tra vụ án! Thần xin Hoàng thượng nghiêm trừng!” Ngay lập tức, nhiều người lên tiếng đồng tình, sau vụ án của Kỷ Hiểu Lam, không ai muốn nhìn thấy kẻ ngông cuồng, ngang ngược này tiếp tục thăng tiến như diều gặp gió trong triều đình nữa.

Dường như… cả triều đình, đều muốn chống lại y.

Hòa Thân thẳng lưng, nhìn về phía Càn Long.

Khuôn mặt của vị hoàng đế cao quý kia ở xa xa trên ngai vàng, trông thật mờ nhạt.

“Hòa Thân, ngươi có viết thư cho Quốc Thái không? Có nhận mười vạn lượng bạc hối lộ của hắn ta không?”

“Viết thư, có.” Hòa Thân chậm rãi nở một nụ cười khó hiểu, “Nhưng mười vạn lượng bạc kia, nô tài không nhận!”

“Ngươi nói láo!” Quốc Thái như con chó điên gào lên, “Trong thư ngươi gửi cho ta còn nhắc đến mười vạn lượng kia! Ngươi muốn chối cãi! Tên khốn kiếp vô lương tâm! Ta có chứng cứ!”

Hòa Thân không thèm nhìn lấy một cái, chỉ cung kính dập đầu trước mặt Càn Long: “Cha của Quốc Thái là Văn Thụ năm xưa làm Tuần phủ Phúc Kiến, là cấp trên của cha thần là Thường Bảo, nể tình cũ, khi Quốc Thái vì sợ tội mà gửi đến cho nô tài mười vạn lượng bạc, nô tài tuy không nhận, nhưng cũng không vạch trần, ngược lại còn viết thư khuyên nhủ hắn ta không nên làm càn, hãy làm tròn bổn phận, một lòng vì dân. Số bạc kia, nô tài đã sai người mang trả lại nguyên vẹn. Nếu Hoàng thượng không tin, có thể kiểm tra lại số tài liệu thu được khi khám xét phủ của Quốc Thái đang được lưu giữ ở Đại Lý tự, nô tài lòng dạ trong sáng, không sợ bị điều tra.”

Tất cả mọi người đều sững sờ, trước lời nói đầy chính nghĩa của y, từ Vu Mẫn Trung, đến Quốc Thái, rồi đến cả Phúc Khang An vốn lạnh lùng như nước cũng đều đứng hình.

Một lúc sau, bức thư do Hòa Thân viết được tìm thấy và dâng lên cho Càn Long, đầu tiên là đưa cho Quốc Thái xem, hắn ta gật đầu như giã giò: “Chính nó! Chính nó!” Ta xem ngươi chết như thế nào! Hòa Thân!

Càn Long nhướng mày, không thèm nhìn, liền ném cho Đổng Cáo: “Đọc lên.”

“Quốc huynh nhận được thư này chắc khỏe. Huynh gửi đến một triệu lượng bạc để giúp Nội vụ phủ giải vây, đệ rất biết ơn, nhưng huynh lại gửi kèm theo mười vạn lượng ngân phiếu, đệ thật sự lo lắng, không dám nhận. Đệ được Hoàng thượng ân sủng, làm sao dám vì chút lợi nhỏ mà mất đi lương tâm chứ, đã sai người mang trả lại nguyên vẹn…” Đọc đến đây, Đổng Cáo đã sững sờ – Sao lại thế này!!! Bức thư này không những không phải là bằng chứng chứng minh Hòa Thân nhận hối lộ, mà ngược lại còn trở thành cơ hội giúp y thoát tội!

“Quốc Thái, ngươi vì tham lam mà phạm tội, chết vạn lần không hết tội, giờ này còn muốn vu oan cho người khác sao?!” Giữa lúc cả triều đình im lặng, Càn Long lên tiếng, giọng điệu không vội vàng, nhưng lại đầy uy lực, “Nếu không xử ngươi trọng hình, e rằng không thể răn đe những kẻ có ý đồ xấu! Kéo xuống! Xử trảm – lập tức áp giải ra chợ giết! Đổng Cáo – ngươi chưa điều tra rõ sự thật đã vội vàng tấu bậy, thật là ngu muội!”

Hóa ra là vậy. Phúc Khang An nhếch mép cười. Ngươi cử Lưu Toàn lẫn vào đám người của Tiền Phong đi khám xét nhà Quốc Thái, không chỉ là để lấy bằng chứng đe dọa Vu Mẫn Trung, mà quan trọng hơn là để lấy bức thư đã gửi cho Quốc Thái hôm đó! Chuẩn bị kỹ càng như vậy. Ba ngày không gặp, đã khác xưa rồi, Trí Trai, ngươi không còn là chàng trai ngây thơ năm xưa, giờ đây, ngươi còn am hiểu đạo lý sinh tồn trong quan trường hơn ai hết, còn khao khát quyền lực hơn ai hết!

Ta, làm sao có thể để ngươi được như ý muốn.

“Hoàng thượng, Đổng Cáo là Ngự sử, có quyền tấu bất cứ chuyện gì, từ trước đến nay chưa từng có chuyện ngôn quan bị xử tội.” Cuối cùng Phúc Khang An cũng lên tiếng, chàng bước lên một bước, đứng dưới bậc đan trì, uy nghi nhìn xuống mọi người, “Hơn nữa, thần cho rằng Hòa Thân vẫn có tội. Tuy rằng không có chuyện hắn ta nhận hối lộ, nhưng Hòa Thân ở trong cung mà không biết tránh hiểm nghi, đối với kẻ tham quan như vậy vẫn cố ý kết giao, chưa chắc đã không có ý đồ khác, đây chính là tội danh “trảm tâm”. Thêm vào đó, Hòa Thân đang giữ chức Thị vệ, nói hắn ta ỷ sủng sinh kiêu cũng không sai – Thị vệ nào lại dám coi thường lễ pháp, dám ngồi ngang hàng với Hoàng thượng? Kẻ nịnh nọt, tranh công như vậy, dường như không còn phù hợp để ở lại trong cung nữa.”

“… Các khanh nghĩ sao?”

“Nhi thần đồng ý.” Không ai ngờ người đầu tiên lên tiếng lại là Thập nhất A ca Vĩnh Tinh, trong triều ai cũng biết, vị A ca “có chí lớn” này luôn đối đầu với Phúc Khang An.

Vĩnh Tinh hơi cao ngạo nhìn Hòa Thân – Có thể trách ai đây? Ngươi chắc cũng không ngờ tới, Phúc Thuần chính là người của ta, ngươi cứ tưởng mình âm thầm lên kế hoạch thanh trừng “Phúc phái” mà không ai biết, nhưng lại không biết ta muốn dùng ngươi làm bàn đạp, dùng chuyện này để thu phục lòng người, tranh giành ngôi vị Thái tử – Dù là lúc nào, ở trong cung này, điều quan trọng nhất luôn là “Con ve sầu mải mình hút nhựa cây, con chim hoàng oanh đã rình phía sau”.

“Thần đồng ý.” Lưu Ngung bước ra, Phúc Long An bước ra, Lương Quốc Trị bước ra.

Cả triều đình, đều muốn giết chết ta – Qủa là uy phong lắm, Phó công gia.

Trận này, ta không thua không được.

Hòa Thân bỗng nhiên dập đầu xuống đất, tiếng “đông đông đông” vang dội khắp cả kim điện: “Thần biết tội, xin Hoàng thượng xử phạt!”

Cá nằm trên thớt, ta còn có thể làm gì được nữa.

Càn Long lặng lẽ nhìn các quan đại thần, nhìn Phúc Khang An, nhìn “người cháu trai” lần đầu tiên công khai phản đối quyết định của mình trên triều đình.

Hoàn toàn không giống Phó Hằng, cha của chàng, luôn lo lắng sợ hãi, cẩn thận cả đời.

Ngược lại – giống hệt ông ta năm xưa.

“Truyền ý trí, tước bỏ chức vị Xuyên hồng kỳ Mãn Châu Phó Đô thống, Hộ bộ Tả Thị lang, Ngự tiền Nhị đẳng Thị vệ của Hòa Thân, đuổi khỏi cung, giáng xuống làm quan thu thuế ở Sùng Văn môn[2], khâm thử.”

Càn Long nói rõ từng chữ, rồi mệt mỏi nhắm mắt lại, “… bãi triều.”

Hòa Thân vương cẩn thận bước vào Dưỡng Tâm điện, thấy Càn Long đang ngồi nhắm mắt nghỉ ngơi, liền không dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh hầu hạ, nhưng dường như Càn Long chưa ngủ say, nghe thấy tiếng động, liền lẩm bẩm: “Hòa Thân…”

Vừa nói xong liền nhận ra điều gì đó không ổn, vội vàng ngồi bật dậy, thấy người đến là em trai mình, liền dịu sắc mặt: “Lão Ngũ, là đệ à, ngồi đi, ngồi đi.”

Hòa Thân vương ngồi xuống bên cạnh, nhìn sắc mặt Càn Long, cẩn thận nói: “Chuyện trong cung, đệ đã biết – Những người phụ nữ Hồi Cương kia đã được phân phát cho các vương phủ làm nô tỳ, Lão Phật gia cũng không nói gì nữa…”

“Đệ cũng cho rằng chuyện này là do ta làm chủ sao?!”

Hòa Thân vương vốn đang ngồi, bị Càn Long quát lớn một tiếng, sợ hãi quỳ xuống đất: “Hoàng thượng bình tĩnh!” Chuyện này vốn không có gì to tát, không hiểu sao lại để Hoàng hậu biết được, bà ta đã đến chỗ Thái hậu khóc lóc một trận, nào là đã sáu mươi tuổi rồi mà hoàng thượng vẫn không biết giữ gìn, nào là bị kẻ gian xúi giục chỉ biết đắm chìm trong nữ sắc, hôm qua Càn Long bị Thái hậu triệu đến mắng một trận, trở về liền dùng hình phạt với cung nữ thái giám để tra hỏi, nhưng lại không thể nào tìm ra được kẻ nào đã nói ra chuyện này, sau đó không hiểu sao, Càn Long bỗng nhiên không tra hỏi gì nữa, như thể chuyện chưa từng xảy ra, nhưng sắc mặt ông vẫn âm trầm đáng sợ.

“Đứng lên đi. Đệ là Lĩnh thị vệ đại thần, chuyện này đệ có quyền xử lý.” Càn Long cũng biết mình vừa rồi nóng giận quá mức – Là hoàng đế yêu thích nữ sắc, ngài cho rằng mình đáng nhận lời này, nhưng không ngờ lại có ngày phải gánh lấy tội danh oan ức như vậy. Cho dù ông có muốn chọn người vào cung phục vụ, cũng sẽ không để cho tên thô lỗ như Hải Lan Sát đi làm, thứ nhất là hắn ta chưa chắc đã làm sạch sẽ, thứ hai là hắn ta là võ tướng nhất phẩm, có tài năng lớn, ông đâu phải hoàng đế ngu ngốc mà lại sai bảo nhân tài như vậy? Chỉ đáng tiếc là thiên hạ – kể cả Thái hậu – đều không tin ngài.

Nghĩ đến đây, ngài liền hiểu ra, có người đang âm thầm giở trò, mũi nhọn chỉ thẳng vào Hải Lan Sát và thế lực Phúc gia đứng sau hắn ta.

“Vâng, vâng.” Hòa Thân vương lau mồ hôi lạnh, ngồi thẳng lưng, suy nghĩ một lúc, rồi hạ giọng nói: “Hoàng thượng vì chuyện hôm nay giáng chức Hòa Thân mà không vui sao? Thật kỳ lạ, y ngày thường luôn ở trong cung, lại vừa mới xử lý xong vụ án Quốc Thái, tại sao mọi người lại không dung thân được y, khiến y từ quan tam phẩm bị giáng xuống tám cấp, phải đi làm quan thu thuế ở Sùng Văn môn…” Vốn định khuyên hoàng thượng tìm cớ gọi Hòa Thân trở về, nhưng nhìn thấy sắc mặt Càn Long không được tốt, liền vội vàng ngậm miệng.

“Hòa Thân, y bị ghen ghét, phải nói là do trẫm thăng chức cho y quá nhanh. Nhưng kẻ này… nếu không khiến y nếm trải thất bại, sau này chắc chắn sẽ gây ra họa lớn. Còn Kỷ Hiểu Lam, cho dù hôm nay không có Hòa Thân tấu hắn, thì sớm muộn gì ta cũng sẽ ra tay!”

Tác giả có lời muốn nói:

Dạo này mình đang thi cuối kỳ, nhiều việc bận quá, sẽ cố gắng cập nhật sớm nhất có thể. = =

---

[1] Đông Châu: Một loại ngọc trai quý hiếm, thường được dùng để trang trí mũ miện của vua chúa và quan lại.

[2] Sùng Văn Môn: Một trong 9 cửa thành của Bắc Kinh thời xưa.