Hồi tưởng.

…Vài năm trước, hoàng đế Thuận Trị ra thánh dụ, truyền Phủ Doãn đại tướng quân xua binh đến tận Tân Cương ngăn chặn sự bành trướng của bộ tộc Hồi Giáo.

Sau khi thắng trận khải hoàn, thân tại biên quan, chàng cùng đội quân ban sư hồi trào. Trên đường trở về, bầu trời giông tố. Bão cay nghiệt. Bốn bề gió tuyết. Đại tướng quân cùng đoàn binh lính mất phương thức định hướng nên lạc lối trong vùng đất đai non nước hữu tình, luẩn quẩn mấy mươi ngày trên đỉnh Thiên Sơn.

Khi lương thực cạn, Dương Tiêu Phong mệt mỏi kiệt sức. Quân đội tan rã, nhiều người chết cóng, xác vùi trong mồ tuyết sâu. Hiểm họa liên tục xảy ra khi chàng không may hội ngộ Độc Tý Thần Ni, vị tổng đà chủ thuộc ban phái phản Thanh phục Minh và các đại sư chùa Thiếu Lâm Tự. Vì nội công yếu dần nên khi giao đấu, tất cả binh lính tử trận. Ngay cả chính bản thân Dương Tiêu Phong cũng trúng độc môn quyền công của Cửu Nạn Sư Thái. Lúc đó canh Hai.

Kết quả tổn thương nặng nề, chân khí sa sút. Dương Tiêu Phong tướng quân rơi xuống thâm sơn cùng cốc. Chìm trong hố tuyết, chàng lâm cảnh cửu tử nhất sinh. Trời lại giảm nhiệt, hàn băng giá rét. Dương Tiêu Phong chắc chắn bản thân khó có thể đấu tranh với khí lạnh thấu xương. Chàng mất hết hy vọng, không mong mỏi cơ hội sống sót. Sư Thái và các vị đại sư cũng ngỡ rằng đối phương đã chết. Họ bỏ đi.

Khoảng đầu giờ Mão, Dương Tiêu Phong tướng quân thức tỉnh, tâm trí còn đang mơ màng. Trời tờ mờ sáng. Bên ngoài khung cửa sương giăng trắng. Chàng phát hiện bản thân đang nằm lên phản gỗ mây, trên người khoác tấm chăn bông làm từ da thú.

Căn nhà tranh đó ấm áp, với vô số ngọn nến treo lủng lẳng ở bốn góc phòng. Hai bức vách bên phải và bên trái đều có mười hàng kệ gỗ. Trên những chiếc kệ bày biện các loại linh đơn thảo dược. Tất cả trồng trong chậu gốm cẩm thạch. Nhìn mát mắt. Ở gần nơi cửa ra vào có dựng vài ba chiếc tủ cao lớn, được đóng kết bằng gỗ mun đen. Còn chính giữa gian nhà đơn sơ là bộ bàn ghế nhỏ. Dương Tiêu Phong đang tận hưởng khung cảnh êm đềm yên tĩnh thì chợt nghe tiếng gió thổi mạnh.

Cánh cửa gian nhà mở toang, để lộ khoảnh sân tuyết phủ. Nối liền với khoảnh sân ngắn là căn bếp. Khói lửa nghi ngút hòa màng sương. Dương Tiêu Phong thấy loáng thoáng hình dáng một thiếu nữ đang quạt lửa để đun nóng chiếc niêu đồng. Đôi tay nàng trắng hồng. Hình bóng chập chờn ẩn hiện.

Bếp củi bùng cháy. Ánh lửa tưng bừng lấp lánh, soi sáng gương mặt khả ái. Qua khóe mắt, nàng thấy cánh cửa bị gió thổi bung nên vội vàng bỏ chiếc quạt xuống. Lúc cánh cửa được đôi tay nõn nà khép kín cũng là lúc chàng thiếp đi.

Chiều hôm đó, Dương Tiêu Phong tướng quân tỉnh giấc. Nàng thiếu nữ đang ngồi bên cạnh. Ánh mắt tuyệt trần long lanh, cổ tay đeo chiếc vòng cỏ, mái tóc bồng bềnh như gió. Dương Tiêu Phong thấy nét vui mừng hiện trên khuôn mặt xinh xắn.

- Huynh đã tỉnh lại - Nàng reo khẽ khi thấy chàng mở mắt.

Và nàng đứng dậy bỏ ra ngoài. Một khắc sau, nàng lại xuất hiện. Đôi tay búp măng bưng chén sứ. Khóe miệng hoa đào cười thật tươi:

- Huynh trọng thương nhưng không nguy hiểm tính mạng.

Và nàng ân cần dìu chàng ngồi dậy, tựa lưng vô vách. Dương Tiêu Phong nhìn vào cặp mắt trong veo như hai vì sao của người đối diện:

- Nàng là…

- Huynh khoan hỏi – Thiếu nữ chúm chím môi - Hãy uống cạn chén thuốc này trước đã.

Giọng nàng thiếu nữ êm như ru và nàng ru được đấng nam nhân ngay lập tức. Chuyện mà từ lúc vũ trụ bắt đầu quay cuồng tới nay chưa hề xảy ra. Dương Tiêu Phong tướng quân trứ danh cung đình là người “muốn làm cái gì thì làm cái nấy,” không ai khuyên bảo được. Lúc hứng lên thì nghe. Lúc không hứng thì dao kề lên cổ cũng vận công lực khép màng nhĩ lại. Chủ trương sống của tướng quân là “ta làm gì kệ ta, ngươi làm gì kệ ngươi.” Nước giếng không phạm nước sông. Chỉ riêng con sông của Ngạo Bái thì ngoại lệ. Vì Khang Hi hoàng đế, Dương Tiêu Phong nhất định khuấy dòng!

Ở trên núi trời tối rất nhanh. Đặc biệt là đỉnh Thiên Sơn quanh năm tuyết phủ. Không gian tĩnh mịch. Mới đầu giờ Dậu mà đã nhá nhem. Sau một hồi ánh dương tắt hẳn. Bên ngoài cây cỏ đóng băng nhưng bên trong căn phòng nồng ấm.

Dương Tiêu Phong ngồi yên trong khi thiếu nữ múc từng muỗng thuốc, thổi nguội. Ân nghĩa đó cả đời chàng không quên. Cảm giác thanh thản bình an khi được nàng chăm sóc. Và chàng lặng lẽ ngắm nhìn làn môi đỏ, chiêm ngưỡng nụ cười đáng đổi nghìn lạng vàng. Rồi còn đôi mắt mơ màng của thiên thần tình yêu. Mỹ nhân nhất tiếu hoán thiên kim!

Dương Tiêu Phong rùng mình khi phát hiện bản thân đang suy nghĩ quá nhiều về người con gái vô danh. Chàng vội lắc đầu xua đuổi hình ảnh ngọt ngào trong trí. Và chàng thở dài nhìn nhận đời chàng khó có thể quên nụ cười thơ ngây cùng đôi mắt ấy, hai cực phẩm trong chốn nhân gian này.

Vài hôm sau. Bình minh lên cao. Tuyết tạm ngừng rơi.

Dương Tiêu Phong mở mắt. Chàng thấy nàng thiếu nữ vô danh đang ngồi cạnh chiếc bàn gỗ. Trên bàn có nhiều cọng cỏ khô. Giai nhân đang say sưa thắt chiếc vòng cỏ nên không để ý có kẻ chăm chú quan sát nàng.

Dương Tiêu Phong cảm giác thiếu nữ này kỳ lạ, một thân một mình sinh sống tại vùng sương tuyết bao la. Núi non trùng trùng, cheo leo hiểm trở mà không có chút phập phòng lo sợ. Gian nhà tranh này cũng ngộ, vắng tanh, ngoài chàng thì họ hàng thân thích của nàng đâu không thấy? Nàng cũng chẳng phải người Hồi tộc, lại rất thành thạo địa lý vùng đất này. Còn nữa, các loại linh đơn thảo dược chất chứa trên kệ gỗ. Nàng có vẻ rất am hiểu y thuật Đông phương. Biết chuẩn mạch, điều trị và sắc thuốc. Chỉ nói riêng về khoảng chăm sóc bệnh nhân thì không thể chê vào đâu được.

Cơn gió mùa đông lại lồng vào khe cửa làm thổi tung đống cỏ khô. Vài cọng vô tình bay đến vướng trên giường. Thiếu nữ quay đầu trông theo.

Dương Tiêu Phong tướng quân bối rối khi bị phát giác đang nhìn trộm. Chàng chong mắt ngó trần nhà trong khi nàng nhẹ nhàng cất bước tiến lại gần bên cạnh.

Thiếu nữ đặt bàn tay mềm mại lên trán bệnh nhân, giọng ngọt ngào trấn an:

- Huynh đã hết sốt.

Nói xong, nàng ngồi lên mép giường. Hai chân đong đưa mặt đất còn đôi tay thoăn thoắt kết từng cọng rơm thành vòng tròn. Đầu cúi xuống. Mái tóc buông lơi tự nhiên. Nàng liếc chàng qua khóe mắt.

- Huynh cảm thấy thế nào? - Giọng nàng thiếu nữ thanh tao – Vết thương có còn đau không?

Cú liếc xéo độc đáo của người đẹp khiến Phủ Doãn đại tướng quân ngẩn ngơ nhìn. Như bị trúng tà thuật. Bao nhiêu nổi đau đớn cũng biến mất. Vì vậy cho nên Dương Tiêu Phong không trả lời mà buột miệng hỏi:

- Nàng tên là gì?

Thiếu nữ ngừng tay ngay lập tức. Mấy cọng cỏ khô rớt xuống đất. Điệu bộ bí ẩn. Dương Tiêu Phong ngạc nhiên. Chàng chỉ hỏi biệt danh. Hỏi cho biết để tiện việc xưng hô. Thế thôi. Đâu có gì khó nói. Sao nàng lại vòng vo đắn đo? Trầm tư một hồi, nàng chớp mắt nhìn ngạch cửa. Hình như không dám đối diện. Nàng e dè lên tiếng:

- Nếu như muội không nói, huynh đừng trách muội nha?

Dương Tiêu Phong hơi bất ngờ khi nghe câu từ chối. Chỉ mới xin tên thôi mà đã “rối” như vậy, mai mốt xin… cưới chắc “rắm” trăm đường. Dương Tiêu Phong không chịu thua. Nàng càng muốn giấu, chàng càng muốn biết. Quyết tìm hiểu, trí óc của đại tướng quân hoạt động. Trong đầu đã gài quân dàn cờ, bây giờ đánh đòn tâm lý chiến. Chàng vừa chống tay ngồi dậy vừa trách:

- Nàng không nói tên, ta làm sao biết phải xưng hô thế nào? Nhỡ lúc ta… hấp hối, thì gọi ai đây?

Câu hỏi chính đáng. Lý luận chặt chẽ. Dương Tiêu Phong thốt xong thì yên lặng chờ thử xem nàng đối đáp ra sao.

Thấy chàng còn yếu, cử động khó khăn, nàng thiếu nữ đặt chiếc vòng cỏ lên trên giường, choàng tay qua vai dìu chàng ngồi dậy. Xong xuôi, nàng mỉm miệng cười duyên:

- Ở đây ngoài huynh và muội thì đâu có ai, cho nên huynh gọi muội là… gì cũng được.

Nghe nàng đáp, chàng nghệch mặt. Từ khi cha sinh mẹ đẻ đến nay, Dương Tiêu Phong tướng quân chưa hề nghe câu nào kỳ khôi hơn. Nhưng không có lý bắt bẻ. Nàng nói đúng. Ở đây yên tĩnh, chỉ hai đứa mình. “Mỗi một hơi thở của huynh, muội đều nghe biết.” Thế nên đâu có cần thiết phải kêu tên, xưng hô làm chi cho thêm mệt!

Và khi thấy chàng đuối lý, nét mặt sửng sốt trước câu nói ngộ nghĩnh của mình, nàng khoái chí cười mỉm chi. Chiến dịch tra xét tên tuổi mỹ nhân bất thành, Dương Tiêu Phong ngậm miệng làm thinh. Nàng không giới thiệu danh tánh chẳng lẽ chàng lại quảng cáo “bổn quan là…”

Khoảng nửa tí sau, thiếu nữ vô danh cũng thắt xong chiếc vòng cỏ. Nàng hớn hở khoe:

- Có đẹp không?

Dương Tiêu Phong gật đầu đại. Nam nhi ai mà để ý mấy món đồ trang sức làm chi? Chán cái là nàng liên tục phe phẩy trước mặt chàng món vật cong tròn tua tủa đó:

- Huynh có biết sự tích của những chiếc vòng này không?

Và chẳng chờ chàng giải câu đố, nàng giảng luôn. Dương Tiêu Phong ngồi nghe sự tích về mấy cọng… rác. Rầu chết được! Đã vậy, nàng còn sở hữu giọng nói êm ái, rù rì như tiếng trả bài. Tướng quân dỏng tai nửa hồi, mắt cứ díp lại.

Thật ra thì tác giả nói cũng hơi quá. Dương Tiêu Phong tướng quân có nhớ lõm bõm vài chi tiết. Hình như đấy là loại cỏ Lai Phi, xuất xứ từ vùng đất thảo nguyên thuộc thành phố Tây Tạng. Người dân Tây Tạng gọi loại cỏ đó là “cỏ may mắn.”

Theo truyền thuyết miền đất phía Tây thì những ai đeo chiếc vòng cỏ này sẽ nhận được nhiều điềm hỉ, sức khỏe dồi dào, cầu được ước thấy và mọi chuyện xui rủi tai ương đều trở nên suôn sẻ như thường. Trước khi đeo thì phải đặt chiếc vòng vào lòng bàn tay rồi âm thầm khấn nguyện. Chiếc vòng không chỉ ứng nghiệm với bản thân mà còn có thể dùng để cầu phước cho người khác được vạn sự như ý muốn.

Dương Tiêu Phong tướng quân buồn cười. Có nằm mơ chàng cũng không ngờ rác rến mà lại sự tích gớm. Giải mã xong, thiếu nữ đong đưa tay trái. Cổ tay chễm chệ chiếc vòng nhỏ. Nàng chia sẻ:

- Muội mong ước điềm an khang, cầu bình an đến cho huynh.

Dương Tiêu Phong chao động trong lòng. Đại tướng quân đam mê ngắm nhìn giai nhân thủ thỉ và suýt chút nữa té xỉu khi nghe nàng tiếp tục thầm thì:

- Còn cái này muội mới vừa thắt xong, tặng cho huynh.

Rồi nàng giúi vào tay chàng món quà, cặp mắt mở to, tò mò hỏi:

- Huynh có nguyện ước gì không?

Dương Tiêu Phong cau mày suy nghĩ. Sự nghiệp của chàng vĩ đại. Vật chất tiền tài đếm mãi không hết. Ngân lượng châu báu chứa đầy kho. Công danh to lớn. Còn võ công thì bậc nhất thiên hạ vô địch thủ. Cái gì cũng đủ, chỉ thiếu… nàng. Nhưng trong lúc này chàng muốn gạt chuyện tình cảm trai gái sang một bên bởi vì chàng đang bận lo lắng cái khác. Chàng lo là khi nghe nàng xúi dại, đeo cái vòng đó vô không giống ai. Mai mốt còn mặt mũi nào đi lại trên giang hồ nữa?!

Nàng dễ thương thì có dễ thương thật nhưng Dương Tiêu Phong tướng quân quyết định giữ vững lập trường, làm một nam nhân đường đường chính chính. Chàng bấm bụng lắc đầu khắc chế tình hình:

- Ta chưa nghĩ ra!

Và e nàng bẽ mặt, vì thẹn mà hóa giận, chàng bèn ra tay nhanh như chớp giấu chiếc vòng cỏ xuống dưới gối nằm.

Dương Tiêu Phong tướng quân lầm to, thiếu nữ đó không hề hờn dỗi. Xúi chàng làm cái này không được thì nàng xúi cái khác. Mà chàng phải thật sự công nhận nàng là chuyên khoa khích tướng. Ở trên núi Thiên Sơn chung sống với nàng một thời gian, cuối cùng, đại tướng quân cũng bị nàng ảnh hưởng.

(còn tiếp)

Thiên Sơn, Tân Cương.

Một thời gian sau.

Bữa đó, trời đang trưa. Dương Tiêu Phong ngồi trên giường thử vận công lực xem đã hoàn toàn hồi phục hay chưa. Chàng vui mừng phát hiện nội thương lẫn ngoại thương đều khỏi hẳn, mười phần có đến tám chín phần lành lặn. Bất chợt, chàng nghe tiếng gõ bộp bộp vang lên bên ngoài cửa sổ. Dương Tiêu Phong quay đầu.

Ân nhân của chàng đứng đằng sau song sắt. Nàng đẹp tuyệt vời, tóc bay lả lơi, nụ cười hiền hậu. Xinh ơi là xinh! Tự dưng Dương Tiêu Phong cảm giác loáng thoáng đâu đây, mùi hương ái tình phảng phất. Nhất là đôi môi chín mọng, trông hết sức quyến rũ, chỉ nhìn một cái thôi cũng muốn phạm tội tày trời.

Dương Tiêu Phong cau mày khi phát hiện chàng đang suy nghĩ những điều không lành mạnh đối với thiếu nữ vô danh. Chàng thở dài thườn thượt, rồi đưa tay vỗ vỗ trán, tự nguyền rủa bản thân “cũng may có cái song sắt cản chân, nếu không, ta đã thành tội nhân thiên cổ!”

Thiếu nữ lương thiện không hề hay biết nàng đang chung sống với hùm. Ngày nào nàng cũng đứng xớ rớ trong vùng nguy hiểm. Chỉ cần chàng với tay một cái là tới. Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo thì… ai nấy đều đoán được. Nhưng vì không biết nên nàng nhoẻn miệng cười duyên với chúa tể sơn lâm. Đã vậy, nàng còn đưa tay vẫy:

- Huynh mau mau ra đây với muội.

Lại hối thúc nữa! May phước cho nàng, chàng là người quân tử. Tuy chưa phải thiện nam tính nữ nhưng cũng không phải kẻ thấy “lợi” quên nghĩa. Chàng biết tự chủ, biết tìm cách tránh né, cản không cho bản thân sa ngã. Chẳng hạn như lúc này, đại tướng quân bị nụ cười của nàng mời gọi. Thay vì trỗi chứng côn đồ, du thủ du thực thì chàng vận công lực gồng mình ngồi yên trên giường.

Thấy Dương Tiêu Phong lề mề, chưa chịu ra, thiếu nữ chuyển tông gạ:

- Huynh hãy theo muội tới đằng kia, muội chỉ cho coi cái này hay lắm!

Bốn chữ “cái này hay lắm” kích thích trí tò mò của đại tướng quân. Dương Tiêu Phong lập tức thu hồi nội công và đóng thùng tâm tư sàm sỡ. Chàng thò đôi chân bước xuống giường. Mới vừa ra tới ngạch cửa, chưa kịp hỏi, nàng đã nắm tay lôi phăng phăng.

Thiên Sơn vách núi trắng xóa. Thông mọc thành hàng dài tít chân trời xa xôi. Đứng tại đây, trên triền núi này, người ta thoả sức tận hưởng cảnh sắc thiên nhiên hùng vĩ. Tâm trí chìm vào thư giãn. Bầu không khí trong lành của núi rừng trùng điệp thanh cao. Khung cảnh sơn thủy hữu tình, ngồi bên phiến đá nghỉ ngơi hoặc thả bộ tà tà thưởng ngoạn. Hai bên sườn núi thiên nhiên chế tạo, phong cách kiến trúc độc đáo. Dãi núi tuyết còn có rất nhiều hang động cổ xưa, hình thù ngồ ngộ, sâu hun hút, tăm tối. Hình như chưa từng được nhân sinh khám phá bao giờ.

Khi cả hai song bước dọc theo triền núi, nàng thiếu nữ đưa tay vuốt tóc sang một bên. Người đẹp làm cái gì cũng đẹp. Ngay cả điệu bộ vén tóc qua vai cũng mê hoặc lòng người. Dương Tiêu Phong thấy nàng đặc biệt, nét duyên dáng hoàn toàn bẩm sinh. Nàng không hề ý thức về những cử chỉ mềm mại khả ái. Ngược lại, chàng luôn luôn thích thú quan sát những động tác đáng yêu đó. Bao giờ cũng vậy, mỗi lần nàng lắc đầu hất tóc qua vai, chàng đều chăm chú nhìn si mê. Nhất là những cú liếc cám dỗ và nụ cười tươi thì khỏi cần bàn cãi.

Nãy giờ đi được một đoạn đường dài mà nàng im hơi lặng tiếng, chưa chịu mở miệng tiết lộ “cái này hay lắm” cho chàng nghe. Nhưng Dương Tiêu Phong cũng quên luôn. Chàng chẳng thèm để ý đến điều hay lắm đó. Cuốc bộ sát rạt bên cạnh thiếu nữ, chàng có dịp thả hồn vẩn vơ. Mấy cái ý nghĩ xấu xa lại hiện ra. Thật là bậy bạ! Nàng cũng thiệt tình. Nữ nhi gì mà thân mật quá xá, mỗi lần gặp người ta là xông tới gần nắm tay nắm chân!

Lâu thật lâu, thiếu nữ mới dừng bước. Nàng giơ một ngón tay lên môi suỵt khẽ, thân hình nép vào vách đá, mắt hướng ra xa, đôi mày liễu xanh cau có. Dương Tiêu Phong đứng kế bên nên nhận diện rõ ràng nét mặt lạ lẫm đó. Chàng nghiêng đầu khỏi vách đá, giương mắt nhìn thử xem chuyện gì đang xảy ra.

Ở đằng trước thuộc địa bàn úy kỵ. Dương Tiêu Phong giật nẩy, trí óc liền hình dung những trận chiến tóe lửa mới vừa tiếp diễn giữa bộ tộc Hồi giáo và quân đội triều đình Mãn Châu. Hai bên giao đấu quyết liệt, dùng gươm vạch đất tuyên thệ, thề không đội trời chung. “Nàng gan thiệt!” Dương Tiêu Phong khoanh tay lắc đầu, lòng thầm phục “là thân con gái mà dám bén mảng đến vùng cấm địa. Nếu không may nàng rơi vào tay kẻ địch thì hết ham toàn mạng trở về đất đai trung nguyên.”

Thiếu nữ vô danh biết tỏng chàng đang ngưỡng mộ. Và để thực hiện kế hoạch dụ dỗ chàng đến đây, nàng kề đôi môi đỏ ao lên sát vành tai của đại tướng quân, hỏi:

- Huynh nhìn đằng trước thử xem, có thấy gì không?

Dương Tiêu Phong giương cổ nhìn nãy giờ nên chàng đáp ngay:

- Có đám quan binh.

- Muội không nói bọn chúng – Thiếu nữ lắc đầu - Ngoài bọn chúng thì còn cái gì?

“Còn cái gì hả?” Dương Tiêu Phong nói lầm rầm với chính bản thân chàng. Và chàng ngước nhìn đám quân binh một lần nữa trước khi quay sang báo cáo:

- Còn mười tám loại binh khí, đại thập bát ban. Bọn chúng đang nắm trong tay cung, nỏ, thương, đao, kiếm, mâu, thuẫn, phủ, việt, kích, tiên, giản, qua, bừa, dây xích mềm, soa, cương soa và thù.

Rồi sợ nàng không hiểu hoặc là theo không kịp, chàng ôn tồn giải thích cụ thể:

- Thù là một loại côn bằng tre, có cạnh, không có lưỡi. Soa là đinh ba có ba mũi cao ngang nhau hoặc mũi giữa cao hơn. Còn cương soa là vũ khí có hai mũi nhọn.

Dương Tiêu Phong quả thật không hổ danh là Phủ Doãn đại tướng quân, võ quan nhất phẩm, uy trấn thiên hạ vô địch thủ. Chàng xua quân sa trường, đánh đâu thắng đó, chiến trận triền miên, danh tiếng vang dội khắp nơi từ vùng núi non đến vùng biển cả. Trong đầu của chàng chỉ có mỗi việc đấm đá với lại uýnh lộn. Nội bộ kiến thức đồ sộ về binh khí cũng khiến nàng thiếu nữ thót tim. Trong danh sách chàng liệt kê, nàng chỉ quen có mỗi đao với kiếm hà! Nàng méo mặt:

- Muội đâu có bảo huynh thuyết trình về “binh khí phổ” đâu mà huynh làm một lèo hơn chục loại vũ khí, nghe thiệt là rùng rợn.

Đấu võ mồm xong, nàng du dương hỏi:

- Ngoài quân lính với binh khí thì còn có gì nữa không?

Dương Tiêu Phong nhìn tới nhìn lui. Trong giây phút này, đầu óc của chàng ngoài đánh giặc ra thì không còn chứa cái gì nữa cả. À quên, còn có chứa hình bóng của nàng. Nếu đám quân binh Hồi tộc thình lình phát hiện chàng và nàng đứng đây thì cho dù mất cọng lông chân, chàng cũng bảo vệ nàng an toàn rời khỏi. Nhưng đó là nói thí dụ thôi chứ bây giờ bọn chúng chưa phát giác nên Dương Tiêu Phong lắc đầu đáp:

- Hết rồi.

Ở đằng đó có quá nhiều điều hay ho mà chàng bảo là hết. Thiếu nữ nghe được liền chưng hửng:

- Bộ huynh không thấy cái đang nằm ở phía sau lưng bọn binh lính sao?

Và khi ngó Dương Tiêu Phong, thiếu nữ thấy chàng mặt mày trơ cán cuốc. Biết chàng vẫn chứng nào tật nấy, đang bận nghiên cứu binh khí nên nàng ngụ ý:

- Cái cao chót vót trên trời đó mà.

Nghe tới đây, Dương Tiêu Phong chợt hiểu. Chàng sáng mắt:

- À! Còn có vách núi.

Trí tuệ minh mẫn của Dương Tiêu Phong khiến thiếu nữ hài lòng. Đây là lần thứ nhì nàng khập khiễng nhập đề theo lối lung khởi quen thuộc, thói ăn nói bóng gió gần xa. Thiếu nữ ngân nga:

- Vậy huynh có thấy cái gì ở trên núi không?

Lại hỏi thấy cái này cái kia. Dương Tiêu Phong bắt đầu bực mình, chàng gọn lõn:

- Thấy.

- Thấy gì? – Thiếu nữ reo lên.

Dương Tiêu Phong khoanh tay, nói:

- Cát.

Điều này đương nhiên. Thiên Sơn cát đống đầy, khỏi cần chàng nói nàng cũng biết. Thiếu nữ lườm đấng trượng phu:

- Thế ngoài cát thì còn có gì?

- Có đất – Chàng cố tình muốn chọc.

Thiếu nữ bặm môi, quyết không chịu thua, nàng tiếp tục:

- Vậy ngoài đất?

- Là đá.

Biết chàng đùa dai, thiếu nữ nguýt một cái:

- Chỉ có vậy thôi hả? Còn gì nữa không?

Và nàng hạ giọng:

- Muội muốn nói cái màu xanh xanh đó.

Nghe thiếu nữ bật mí câu chót, Dương Tiêu Phong lờ mờ đoán ra nàng muốn ám chỉ cái gì. Nãy giờ trêu ghẹo cũng đủ. Thấy nàng ủ rũ, chàng cảm giác đau lòng. Thành thử, chàng dịu giọng bảo:

- Còn có cỏ cây.

“À! Đến bây giờ huynh ấy mới sáng dạ ra chút xíu” thiếu nữ vui mừng tự nhủ. Và nàng nhìn chàng, bình thản hỏi:

- Huynh có biết cây đó là loại cây gì không?

Thiếu nữ giơ tay chỉ đám cây mọc đầy vách núi, cách chỗ chàng và nàng đứng một khoảng.

- Hình như là loại cây Tầm – Dương Tiêu Phong đáp tỉnh.

Giai nhân chớp chớp mắt, ngỡ đang nghe lầm. Trên đời này con “tằm” thì có chứ cây “tầm” thì không. Nàng há hốc miệng:

- Cây Tầm là loại cây gì? Sao muội chưa từng nghe?

“Nàng chưa từng nghe là tại vì ta mới vừa bịa,” Dương Tiêu Phong cười thầm trước khi giải thích tông tích của loài cây bí ẩn:

- Cây Tầm là loại cây Tầm… bậy.

Đáp xong, Dương Tiêu Phong bật cười khoái trá. Nỗi lo bị đám binh lính tấn công mọc cánh bay mất. Nhưng thật tình mà nói thì đến tết ma-rốc chàng mới sợ họ. Có đánh nhau lại càng tốt chứ sao? Hỗm rày trú ngụ trên núi, không đối thủ so tài, chân tay của đại tướng quân bắt đầu ngứa ngáy. Dương Tiêu Phong được mệnh danh là “Bắc quan đại nhân võ vương thần thông.” Chàng thống soái từng đoàn binh sĩ. Hằng ngày tập dượt quân đội thiết giáp đến tối mịt mới trở về an nghỉ. Nhưng kể từ khi chàng lạc đến đây, ở chốn Thiên Sơn này, trong và ngoài trăm dặm không tìm gặp ai ngang tài ngang sức.

Chàng đã nghĩ qua, và cũng từng ngắm nghía giò cẳng của nàng. Nhưng rồi lại thôi. Chàng bát bỏ ý định điên rồ đó ngay. Tập luyện võ công với nàng, tám phần thì đến chín phần hỏng bét. Nửa chiêu nàng cũng không biết. Dương Tiêu Phong lầm rầm trong miệng “ta với nàng có mà tập luyện… đô vật trên giường thì họa may còn châm chế được!”

(Còn tiếp)

Thiên Sơn, Tân Cương.

Thiếu nữ tuy rất ấm ức vì bị cà khịa nhưng vẫn cố trấn tỉnh, ráng không để lộ nét hờn giận lên mặt. Âu cũng là tại vì nàng đang muốn nhờ vả nên phải kiếm cách dụ cá cắn câu. Nàng nhích lại gần, bỏ nhỏ:

- Tối nay muội sẽ lẻn vô trong đó.

Vừa tiết lộ tin động trời, thiếu nữ vừa trỏ tay chỉ hướng binh lính Hồi tộc đang đóng đô. Nét mặt của đại tướng quân sa sút:

- Nàng lẻn vô đó làm chi?

- Chơi cho vui – Thiếu nữ tươi cười.

Dương Tiêu Phong tưởng nàng chạm mạch, chàng trợn mắt:

- Bộ nàng cảm thấy chơi với… chằn vui lắm sao?

- Huynh mới chằn! - Thiếu nữ dẩu môi, và nàng lập tức nói thêm – Muội vào trong đó sẵn tiện lấy món đồ.

Đến nước này, Dương Tiêu Phong đâu thể không khuyên. Chàng lừ mắt nhìn thiếu nữ:

- Nàng không nên đi.

Và sợ nàng ương bướng không nghe, Dương Tiêu Phong siết chặt cổ tay của người đẹp có lá gan bự hơn cái mông của ông Ba Mươi. Chàng nghiêm giọng:

- Nơi đó rất nguy hiểm!

Rồi chợt nhớ điều quan trọng, Dương Tiêu Phong hỏi:

- Vậy chứ nàng muốn thứ gì trong đó?

Thiếu nữ dùng một ngón tay chỉ chỏ:

- Muội muốn hái bông của cái cây đó.

- Cây đó nào?

- Cây có bông trắng trắng – Thiêu nữ xòe tay cố gắng diễn tả - To bự giống bông sen ở đằng kia kìa, huynh thấy không?

Dương Tiêu Phong cau mày nhìn theo ngón tay nhỏ nhắn. Cuối cùng, chàng cũng thấy cái bông nàng ưa.

- À! – Dương Tiêu Phong thở phào.

Té ra lòng vòng nãy giờ, “cái này hay lắm” mà nàng quảng cáo chính là hoa Tuyết Liên. Thiếu nữ tỉ tê ước ao xong thì nhắm tịt mắt, hít một hơi sâu trước khi mở ra, hỏi:

- Huynh thử hít một hơi xem, có ngửi được mùi thơm không?

Nghe theo nàng, Dương Tiêu Phong hít vào một hơi. Quả thật, chung quanh có hương thơm dìu dặt. “Không ngờ đám hoa đó xa tít thù lù mà mùi hương vẫn lan truyền đến tận nơi này, hay thật.” Đây là lần đầu tiên đại tướng quân biết thưởng thức hoa, Dương Tiêu Phong gật gù thán phục bàn tay nhiệm mầu của tạo hóa.

Trong khi chàng đang làm thầy đồ ngắm cảnh thì nàng lải nhải bên cạnh:

- Huynh đã thấy loài hoa diệu kỳ đó rồi chưa?

Đương nhiên là thấy, không thấy đui sao? Dương Tiêu Phong gật đầu cái cụp:

- Rồi.

Nàng lại hỏi:

- Có đẹp không?

Dương Tiêu Phong vẫn thấy mười tám loại binh khí kia đẹp hơn, tha về ghim trong chậu là hết sảy. Hoa với chả cỏ chán bỏ xừ. Diệu kỳ cái con khỉ.

Chàng thờ ơ đáp:

- Đẹp.

- Có tuyệt không?

- Tuyệt.

- Có thơm không?

- Thơm.

Thấy chàng cái gì cũng đồng ý, thiếu nữ chớp hàng mi xanh, vờ ỡm ờ:

- Muội thích loại hoa đó lắm.

- Ừ - Dương Tiêu Phong nhún vai tán thành.

- Ừ là sao? – Thiếu nữ dòm chàng lom lom.

- Ừ là nàng thích chứ là sao? - Dương Tiêu Phong hờ hững đáp, trong lòng có vẻ chán ngấy câu chuyện vây quanh đám hoa hòe.

Nhưng thiếu nữ vẫn còn mê, chưa chán vội. Nàng nói:

- Vậy tối nay huynh hái một đóa cho muội nha?

Nam tử hán ai lại đi hái hoa? Quê quá. Mất cả thể diện của Phủ Doãn đại tướng quân. Mặc dù chàng rất muốn làm ân nhân cứu mạng vui lòng. Suy xét một hồi, Dương Tiêu Phong so vai, tỏ bày không muốn làm… lại cái:

- Nàng muốn ta lẻn vô đó?

- Ừ! – Thiếu nữ gật đầu lần thứ nhất.

- Tới hái bông của người Hồi tộc?

- Ừ! - Thiếu nữ gật đầu lần thứ hai.

- Như vậy là đi hái trộm?

- Ừ! – Thiếu nữ tỉnh bơ gật đầu lần thứ ba.

Đối đáp đến đây, đầu óc của đại tướng quân nảy sinh kế thoát:

- Í! – Dương Tiêu Phong tất tả xua tay - Vậy đâu có được!

Thiếu nữ giương mắt:

- Tại sao lại không được?

- Tại vì đó là tài sản của người ta!

- Của người ta đâu mà của người ta, hoa đó là của thiên nhiên.

- Nhưng nó mọc trên đất đai của người Hồi tộc.

- Bởi vậy huynh mới len lén hái – Thiếu nữ hồn nhiên.

Nhưng Dương Tiêu Phong vẫn chưa chịu tuân. Đại tướng quân cương quyết không đi. Chàng khoanh tay đứng lì tại chỗ, giọng bất mãn:

- Ta không thích lén lút đi hái trộm!

Thấy chàng cứng đầu, cứ một hai kịch liệt phản đối xúi giục của mình, nàng thiếu nữ che miệng cười khúc khích:

- Những người nhát gan đều nói y như huynh!

Dương Tiêu Phong bấy lâu là tổ sư khích bác, là ngành chuyên gia ăn nói sốc hông, nhưng trưa năm đó không hiểu tại sao lại rơi vào bẫy của thiếu nữ ấy một cách dễ dàng. Chắc tại giọng điệu của nàng như chọc vào gan. Hòa tiếng cười hi hí càng thêm dầu vô lửa. Đầu nóng phừng phừng, Dương Tiêu Phong quay phắt sang, nhìn sâu vào đôi mắt đẹp:

- Nàng mới vừa nói gì?

Thiếu nữ trề môi khi dể:

- Muội nói huynh nhát như thỏ đế.

Bị khinh rẻ, Dương Tiêu Phong tức muốn nảy đom đóm mắt, lòng tự ái trào dâng như ấm trà đang sủi bọt. Chàng phất tay:

- Được! Bây giờ chúng ta đi về.

Nói xong, chàng quay mình rảo bước, chân hướng mái nhà tranh. Thiếu nữ vô danh bám theo phía sau. Nàng nghe rõ giọng của chàng cộc lốc:

- Ta vốn không thích làm tên ăn trộm nhưng tối nay ta sẽ hái cho nàng coi!

 

Thiên Sơn, Tân Cương.

Giờ Tý, canh Ba.

Khuya hôm đó, lần đầu tiên trong đời, đại tướng quân đi làm tên ăn trộm bông. Trước khi xuất phát, thiếu nữ tiễn chàng ra khỏi cửa. Nàng liên tục dặn dò:

- Huynh nhớ chỉ hái một đóa thôi nha.

“Còn lâu!” Dương Tiêu Phong nhủ lòng. Đã hái thì hái cho đã tay. Làm Tề Thiên Đại Thánh náo loạn vườn đào, hái có một đóa thì hái làm chi cho uổng công phí sức, thức đêm thức hôm? Bởi vậy mà chàng mặc cho nàng khàn giọng nhắc nhỏm “huynh phải biết tiết kiệm hoa, năm năm mới nở có một lần hà…”

---oo0oo---

Khu vực của người Hồi hiện ra trước mặt. Đám binh sĩ đang đốt lửa trại, uống rượu bí tỉ. Họ còn hát hò um xùm.

Người Hồi giáo vốn coi hoa Tuyết Liên là bảo vật quốc gia nên triển khai bảo vệ nguồn lợi một cách chặt chẽ. Ở vùng này, hoa Tuyết Liên mọc cheo leo trên vách núi đá trơn trợt, cách một khoảng xa, phía đằng sau đống lửa trại, lại có cọc nhọn và hàng rào cản trở. Muốn đến đó phải đi xuyên qua đám binh lính. Còn khó hơn bắt than lên tiên đình. Nhưng Dương Tiêu Phong là kỳ nhân thiên hạ, không cần leo trèo hoặc đi đứng tới lui trên mặt đất làm gì cho mỏi chân. Chàng phi thân, đằng vân một cái là tới nơi. Hái được bông rồi thì đáng lẽ chàng rút nhưng lại nghĩ ra điều hay ho nên về trễ một chút.

Đại tướng quân cầm đống bông trên tay, vừa đi vừa đảo mắt tìm nơi thích hợp để thực hành ý định. Mà phải công nhận loại hoa này thơm tho, hương nồng nặc, ngửi mùi loáng thoáng cũng đủ khiến thần trí mê muội. Cảm giác thiên nhai say đắm lạ lùng. Hèn gì nàng ưa thích, cứ nằng nặc đòi chàng hái cho bằng được.

Loài hoa này có sự tích dày thậm thượt, kể mãi không hết. Thôi thì giới thiệu một vài chi tiết đặc sắc của hoa Tuyết Liên.

Trên những vách núi ở Tân Cương tồn tại một loài kỳ trân dị thảo vô cùng quý hiếm. Loài thực vật đó có tên là Tuyết Liên hoa. Từ lúc xa xưa, loài hoa này đã được người đời sử dụng như một vì thuốc quý không thua gì nhân sâm ngàn năm. Chúng có khả năng trị được bá bệnh.

Hoa Tuyết Liên chỉ mọc trên những vách đá có độ cao nghi ngút, nở rộ trong mùa đông gió tuyết, và hình dạng từa tựa hoa sen trắng nên còn được gọi là Sen Tuyết hoặc là Thiên Sơn Tuyết Liên.

Dòng giống của bông Tuyết Liên là hình hài lâu năm của loài hoa Cúc, một loại dược thảo đặc sản truyền thống xuất xứ từ Tân Cương. Loại hoa yêu kiều, có nhiều cánh trắng, nhụy đỏ tím, thuộc họ hàng cúc nhưng to bằng đóa sen. Bông Tuyết Liên đặc biệt phát triển trong các vách đá, môi trường sinh sống độc đáo giữa hai kẽ nứt của băng thạch, nơi mà nhiệt độ cực kỳ lạnh lẽo và được bao phủ trong tuyết quanh năm.

Dân tộc Tân Cương thường nói sỡ dĩ Tuyết Liên có hình dáng mảnh mai như vậy là bởi vì nó được kết tinh từ băng, phong, và vân. Tức là gió, mây và tuyết. Phải mất năm năm mới nở hoa. Tuy nhiên một bông lại có tuổi thọ gần tám tháng. Đấy chính là đặc điểm của Thiên Sơn Tuyết Liên này.

Tuyết Liên hoa được vinh danh là vua của tất cả các loại thảo mộc, là một bảo bối trong trời đất. Nó có hiệu ứng chữa bệnh kỳ diệu, khả năng giải bách độc nên được coi như phương thuốc thần kỳ và đã trở thành kho báu của ngành y học phương Đông. Tuyết Liên còn được ví như một loại thuốc cải tử hoàn sinh, làm tăng cường công lực. Tuy vậy, loại hoa này lại có tính nhiệt, khi ăn vào mồ hôi sẽ chảy nhiều. Bởi thế mà người ta hay đồn đãi là sau khi ăn hoa thì có thể cởi trần đi trong tuyết mà không thấy lạnh…

Dương Tiêu Phong thực hành kế sách của người đẹp, sắm vai một tên trộm cắp hết sức vẹn toàn. Chàng chẳng những không lẩn như chạch mà còn mã đáo hồi hương. Khi công thành danh toại, chàng bèn lên đường trở về để đánh một giấc.

Căn nhà tranh nhỏ liêu xiêu vừa hiện ra đã thấy bóng dáng chủ mưu ngồi bó gối, gục đầu ngoài hiên. Đôi tay búp măng đang bụm mặt. Dương Tiêu Phong kinh thiên. Chàng gấp rút đến gần, giọng lo lắng:

- Nàng không sao chứ?

Nghe bước chân và tiếng nói lạnh lùng quen thuộc, thiếu nữ ngẩn đầu lên, đôi khóe mắt mỹ miều ươn ướt.

- Huynh vẫn bình an vô sự! - Nàng mừng rỡ - Nhưng sao huynh đi lâu quá?

Thấy hàng lệ nóng, Dương Tiêu Phong nghe nhói trong lòng. Chàng trầm giọng hỏi:

- Nàng đã khóc à?

Thiếu nữ đưa tay gạt nước mắt:

- Muội tưởng người ta bắt mất huynh.

“Nàng con gái này thiệt là khờ khạo” Dương Tiêu Phong thầm bảo, “bổn quan không xua binh đi bắt người ta thì thôi. Người ta làm sao bắt bổn quan cho được?” Cười lầm rầm xong, chàng nắm tay kéo nàng đứng dậy. Thiếu nữ vẫn còn thút thít. Nàng ngạc nhiên:

- Huynh dẫn muội đi đâu?

Dương Tiêu Phong nheo mắt:

- Nàng theo ta đến xem cái này hay lắm.

Chàng cố tình lặp lại bốn chữ “cái này hay lắm” để trêu ghẹo. Nhưng hình như thiếu nữ không để ý giọng điệu chế giễu. Nàng bận phủi nhụy hoa dính đầy trên đôi vai cứng cáp anh hùng.

Trên đường đến xem “cái này hay lắm,” nàng hạ giọng thăm dò. Là con người mà, ai lại chả có tánh tò mò. Cái thói quen quái gở đó muốn sửa cũng chữa không được:

- Người ta không làm gì huynh chứ? Có mắng huynh không?

- Không có mắng – Dương Tiêu Phong lắc đầu - Bọn chúng chỉ đánh ta thôi.

Lúc bịa câu trả lời, chàng thấy đôi vai nàng run rẩy:

- Huynh bị đánh có đau không?

Dương Tiêu Phong gật đầu dóc tổ, cố nín cười. Rồi chàng làm bộ xuýt xoa để nàng đau lòng chơi. Thiếu nữ trúng kế, đôi mắt mới vừa khô giờ ứa lệ. Chắc trong lòng rất tấm tức. Nàng khóc dai dứt. Dương Tiêu Phong thấy hơi bất nhẫn. Và để lảng sang chuyện khác, chàng giơ tay chỉ phía trước:

- Nàng nhìn kìa.

Thiếu nữ ngước đầu lên. Qua màng mi ướt, nàng thấy một cây thông đồ sộ, to lớn gấp mười lần các loại thông bình thường. Tuyết Liên hoa đính đầy trên lá. Cây thông bông trắng xuất hiện giữa rừng núi tuyết. Đẹp đến nỗi không từ ngữ nào có thể diễn tả được.

- Nàng có thích không?

Lúc hỏi câu đó, Dương Tiêu Phong chắc chắn nàng sẽ thích mê tơi. Dè đâu, nàng lắc đầu. Tại sao vậy? Chàng chưng hửng. Công sức bay lên bay xuống cắm hoa mệt muốn chết. Chàng chưa kịp hỏi thì nàng xụ mặt, nói:

- Muội hết thích loại hoa đó rồi, vì nó mà huynh bị người ta đánh.

Đến nước này, Dương Tiêu Phong không muốn công lao đại náo vườn đào tan biến thành mây khói nên tặc lưỡi nói thật:

- Ta không bị đánh, lúc nãy ta chỉ gạt nàng thôi.

Lời than ngắn thở dài khiến nàng trố mắt:

- Huynh này kỳ, gạt muội để làm chi?

Đại tướng quân ngại, không dám nhìn hai hạt nhãn xinh như sao. Chàng bối rối quay đầu chỗ khác, tiếng nói loáng thoáng vọng sang:

- Để cho nàng… đau lòng.

Câu này, tuy có năm chữ mà chàng thốt một cách khó khăn. Đã vậy, khí trời bốn bề gió rít nên thiếu nữ tưởng đang nghe nhầm. Nàng ngơ ngác hỏi:

- Huynh nói gì muội không hiểu?

Thiếu nữ vừa hỏi xong thì Dương Tiêu Phong nhủ bụng “ta nói ta còn không hiểu thì làm sao nàng hiểu được?” Và chẳng biết phải giải thích thế nào nên chàng đành nói đại. Mặc dầu trong thâm tâm rất muốn nói thật, muốn giải thích rõ ràng tại sao chàng ưa thích nhìn nàng đau tim. Nhưng đến phút cuối lại thôi. Chàng nhún vai, bịa:

- Không có gì, ta chỉ gạt nàng cho vui, vậy thôi.

Ngặt nỗi, chàng nói vậy chẳng khác nào tự nhận mình dzô duyên, khi không vô cớ khiến nàng khóc lóc. Đúng y dự liệu, thiếu nữ nghe vậy liền há hốc miệng, trách:

- Huynh thiệt là ác, thấy muội khóc, huynh vui lắm sao?

Rồi còn chưa hết đâu nha. Nàng ngước nhìn cây thông mọc trăm bông Tuyết Liên màu trắng. Sản phẩm do chàng cất công chế tạo, lặt trụi hết núi để mang về treo tòn ten. Sau hồi ngắm lõa đôi mắt, nàng quay sang chất vấn:

- Muội đã bảo là hái một đóa thôi, huynh không nghe hay sao? Hái gì mà lắm thế?

Đang bực tức vì bị nàng phán oan, tôn thành ác nhân. Lại thêm lời trách cứ. Thành thử gương mặt tướng quân quạo đeo, nhưng rất đẹp trai. Chàng khoanh tay hầm hầm trả lời:

- Ta có nghe nhưng mà không có hứa!

Thiếu nữ không để ý giọng điệu bực bội. Nàng xúi:

- Hay là chúng ta đem trả lại cho họ?

- Nàng đừng có điên! – Dương Tiêu Phong điến hồn – Ta không có ở không để làm chuyện ruồi bu.

- Nhưng nhỡ có người cần loại hoa này làm thuốc thì sao? – Nàng thiếu nữ lo xa.

- Thì …- Dương Tiêu Phong gãy cằm - Chờ năm năm sau cây nở hoa trở lại!

Nói xong, chàng quay lưng bỏ về nhà. Tới cánh cửa, thiếu nữ níu kéo không cho vô. Nàng lẹo nhẹo:

- Huynh có chịu đi hay không?

- Không! - Dương Tiêu Phong hừ giọng.

Biết khó có thể lay chuyển anh chàng này, thiếu nữ làm càng đại:

- Huynh không đi thì… muội đứng mãi ở đây.

Thấy trời đang lạnh, Dương Tiêu Phong chắc mẩm nàng thách thôi, đứng một hồi ngoài sân rồi cũng phải lụi đụi xách mông vô trong nên chàng nhún vai nói:

- Nàng thích thì cứ đứng đó, ta đi ngủ.

Nói xong, Dương Tiêu Phong bước vô nhà, huơ tay đóng sập cửa lại. Vài khắc sau, chàng nghe tiếng đập đùng đùng nhưng không mở. Thiếu nữ đành đi vòng ra chỗ cửa sổ, gõ cốc cốc. Chàng vẫn im hơi.

- Huynh đã ngủ rồi chưa? - Giọng nàng léo nhéo xuyên qua khe cửa.

Không có tiếng trả lời. Nàng áp tai sát vách. Không có động tĩnh. Thiếu nữ bực mình. Nàng vừa dùng hai bàn tay đập binh binh lên khung cửa vừa cao giọng bảo:

- Huynh không đi thì muội tự đi một mình!

Chẳng có ai đối đáp. La một hồi mỏi miệng, nàng phát cáu nhưng không biết làm sao. Thiếu nữ bọc ra trước hiên ngồi bệt xuống bật thềm. Lát sau, tuyết bắt đầu rơi, dính đầy trên áo, bám lên tóc. Nàng so đôi vai gầy rồi đứng dậy men theo hướng đồi núi để tới chỗ cây thông.

Thiên Sơn đêm khuya tuyết trắng mênh mông. Trăng chênh chếch bóng. Trông hãi hùng. Lúc nãy được anh chàng cộc cằn hộ tống nên nàng không thấy sợ. Giờ chỉ có một mình lẻ loi.

Thiếu nữ cảm giác ớn lạnh toàn thân. Nàng vừa đi vừa ngoảnh đầu dáo dác. Miệng lầm rầm câu thần chú “án ma ni bát mê hồng,” vốn là thuật trừ tà của phật bà Quan Âm. Nàng đọc rù rì để phòng hờ sẵn, nhỡ có ma nào đó nhảy ra hù thì tiêu.

Do mắt để tận đâu đâu nên nàng đạp phải tảng băng, trượt chân té bịch. Thiếu nữ hét lên một tiếng, rồi bưng tay bụm miệng, sợ thú dữ nghe thấy thì phiền. Mà nàng lo xa cũng phải, mới đi nửa đoạn đường, chưa thực hiện ý định ruồi bu thì biến cố xảy ra. Tiếng thét thất thanh lúc nãy đá động bầy sói lang đói mồi. Bọn chúng đánh hơi tìm tới. Thấy bóng dáng nàng, đám thú rừng tru tréo gọi bầy. Thiếu nữ nghe tiếng hú liền co mình nhìn chung quanh.

Bấy lâu, nàng sống ở vùng núi non, tuy một mình trong gian nhà tranh nhưng luôn có người bảo hộ. Các vị hội viên lẫn bằng hữu của bang phái Đại Minh Triều đã từng đóng quân và khoanh vùng tại Tân Cương một thời gian.

Ngoài Giang Nam thì dãi núi Thiên Sơn là nơi lý tưởng để bang hội phản Thanh hoạt động bởi vì mảnh đất Tân Cương là khu tự trị, có nhiều chủng tộc cư ngụ, lại thuộc địa hình biên giới nên triều đình Mãn Châu ít kiểm soát.

Nhưng kể từ ngày đại sư trù trì Giác Viễn Lâm viên tịch thì Sư Thái và nhiều huynh đệ bỏ về trung nguyên tham dự lễ ma chay. Nàng thiếu nữ đành ở lại Thiên Sơn một mình trong gian nhà tranh này. Nàng rất thông minh, tuy không thông thạo võ công nhưng đi đứng trên giang hồ bao năm thành thử đương nhiên có thể tự chăm sóc bản thân mình. Vì vậy mà khi các sư huynh nghe nàng bảo cứ yên tâm ra đi, họ có lòng tin tuyệt đối nên đồng ý ngay.

Lúc nàng vô tình cứu mạng tướng quân cũng là lúc Cửu Nạn Sư Thái cùng nhiều người xuống núi lo việc an táng. Đêm đó, các vị đại sư lặn lội từ trung nguyên đến tận Thiên Sơn tìm tổng đà chủ để báo tin buồn, rồi cùng nhau thu dọn hành lý rời khỏi Tân Cương. Đại sư trù trì Giác Viễn Lâm là sư phụ quá cố của hai huynh đệ Tần Thiên Nhân và Cửu Dương.

Thế nên, trong giây phút ngặt nghèo này, thiếu nữ không có người bảo vệ. Nàng lâm cảnh mãnh hổ nan địch quần hồ. Bầy sói đông chỉ chần chừ tấn công. Những con mắt đỏ ngầu của bọn ác thú như những đóm lửa khiến thiếu nữ khiếp đảm. Lúc đám súc sinh lừ lừ tiến tới là lúc nàng ngất lịm trong vòng tay ấm áp của người có trái tim sỏi đá, còn tánh tình thì quá xá cộc cằn khó ưa.

(Còn tiếp)

Thiên Sơn, Tân Cương.

Lúc thiếu nữ thức tỉnh, mặt trời đã lên chín sào. Đang nằm yên, bỗng nhiên nàng bật dậy ôm chầm lấy Dương Tiêu Phong lúc đó đang ngồi chông chênh trên mép giường. Dương Tiêu Phong bất ngờ. Chàng giật mình ngạc nhiên. Và chỉ trong phút chốc, nét mặt bình thản cố hữu không còn, luôn cả dáng vẻ lấc xấc bất cần đời cũng biến mất.

- Muội sợ quá, Thiên Nhân! – Nàng nghẹn ngào lên tiếng.

Vừa thổn thức, nàng vừa nép sát vào lòng. Dương Tiêu Phong trấn an:

- Nàng đừng sợ.

Thiếu nữ nghe phong cách xưng hô là lạ, giọng nói khác hẳn, không phải tiếng trầm ấm thân thuộc. Nàng ngượng ngùng hé mắt. Khi ngẩn đầu lên, nàng càng thêm đỏ mặt. Xấu hổ quá đi mất. Đấng trượng phu đó không phải Thiên Nhân. Thiếu nữ lập tức buông tay. Và để chữa thẹn, nàng mím môi sượng sùng hỏi:

- Có phải đêm qua huynh đã cứu muội?

Dương Tiêu Phong gật đầu. Thì ra tối hôm qua chàng không nỡ để nàng một mình ngoài trời tối mịt nên đi theo làm thần hộ vệ.

- Đám sói lang hung hãn thật - Dương Tiêu Phong tặc lưỡi – Nhưng nàng đừng lo, bọn thú rừng đó chuyên săn mồi vào lúc đêm hôm. Chỉ cần khi ánh mặt trời tắt hẳn, chúng ta ở trong nhà khóa cửa thì sẽ an toàn.

- Sao huynh biết rõ giờ giấc của bọn thú rừng quá vậy? – Lý thuyết của chàng khiến thiếu nữ tròn mắt.

- Ta đã từng lớn lên ở Mông Cổ - Dương Tiêu Phong mỉm cười tiết lộ – Nơi đó có rất nhiều sói lang.

Rồi như sực nhớ điều gì, chàng nheo mắt hỏi:

- Còn nàng? Bản thân sinh sống nơi đây mà chẳng lẽ không biết chút gì về bọn sói hay sao?

- Muội không phải trưởng thành nơi này – Thiếu nữ lắc đầu.

Nghe nàng đáp, Dương Tiêu Phong nhủ lòng “không trưởng thành nơi này mà lại quen thuộc tình hình địa lý, biết rõ tỏ tường đường đi lối về!” Và cầm lòng không nổi nên chàng đánh bạo hỏi điều mà bấy lâu nàng cố tình giấu giếm:

- Thế nàng đến đây làm gì?

- Muội …- Thiếu nữ cắn môi – Không thể nói cho huynh biết.

Thế đấy! Nàng lại trở giọng úp mở. Thật là chán ngán! Nhưng ở chung với nhau đã lâu thành thử Dương Tiêu Phong cũng quen, thôi thắc mắc. Thấy nàng không muốn nói, chàng lặng yên không gặng hỏi thêm. Dương Tiêu Phong thản nhiên bó tay nhìn trần nhà.

Lúc chàng làm động tác khoanh hai tay vào nhau đã để lộ vết xước trên cánh tay phải. Thiếu nữ kịp thời phát hiện. Nàng đau xót:

- Bọn sói làm huynh bị thương?

Dương Tiêu Phong kéo tay áo xuống che. Chàng nói nhanh:

- Ta không sao.

Nhưng Phủ Doãn đại tướng quân hôm nay không qua mặt được vị lang y giang hồ. Chàng càng muốn giấu bệnh, nàng càng thêm lo lắng. Thiếu nữ nắm cánh tay phải của Dương Tiêu Phong, vạch tay áo lên. Quả nhiên có vết trầy khá dài, lan đến bả vai, hình như do móng vuốt cào trúng. Nàng hoảng hốt:

- Huynh còn bị thương chỗ nào nữa không?

Nghe hỏi, Dương Tiêu Phong rụt cánh tay đó lại và dùng cánh tay kia xua lia lịa. Thấy vẻ phản ứng kiên quyết, thiếu nữ sinh nghi. Nàng sờ lên ngực của chàng, rồi sang eo, lần xuống bụng, tới đùi trong, lung tung mọi nơi, hết trơn chỗ luôn mới chịu ngừng tay. Vừa mò, nàng vừa nhìn chằm chằm gương mặt bệnh nhân. Quả đúng y những gì dự định, hễ mỗi lần trúng chỗ bị thương thì chàng đều cau mày than thầm và cắn răng nhịn đau.

- Huynh bị thương nhiều như vậy sao không nói cho muội biết? – Nàng bắt đầu khụt khịt.

Dương Tiêu Phong giơ tay tu sửa áo quần ngay ngắn trước khi cho biết:

- Mấy vết thương ngoài da, vài hôm sau sẽ hết đau.

Chàng cố tình nói câu đó để trấn an nhưng thiếu nữ hiểu cách khác. Trong đầu của nàng suy nghĩ “huynh ấy nói vết thương vài hôm sau sẽ hết đau nghĩa là bây giờ đang đau.” Bởi thế mà chàng vừa phân tích xong thì nàng hối hả giục:

- Huynh mau cởi đồ, để muội xem.

Ngay tức khắc, Dương Tiêu Phong lắc đầu liên tu bất tận:

- Không cần thiết phải vậy đâu!

- Sao lại không cần thiết? – Thiếu nữ tức tốc cau mày tỏ vẻ phật lòng – Những vết thương đó cần được băng bó và điều trị cho thật thỏa đáng. Nhỡ móng vuốt của đám sói lang có độc thì sao?

- Không có độc đâu! – Dương Tiêu Phong vẫn một mực lắc đầu.

Biết chàng từ chối cởi đồ, thiếu nữ liếc xéo:

- Có phải huynh đang sợ sẽ bị muội lợi dụng?

Bị điểm trúng yếu huyệt, Dương Tiêu Phong nín thinh không trả lời. Quả thật, nàng đoán trúng phân nửa. Chàng đang ái ngại phải thoát y trước mặt người mà chàng có cảm tình chút đỉnh, sợ cầm lòng không nổi rồi xảy ra chuyện tồi bại, phong hóa bại hoại, suy đồi đến mức mất hết phẩm chất.

Rầu cái là thiếu nữ không hiểu tâm tình tướng quân. Tưởng chàng mắc cỡ vì phải cởi quần, nàng dẩu môi nói:

- Lúc trước huynh bị thương nằm hôn mê trên giường, mỗi ngày muội đều chăm sóc huynh. Trên thân thể của huynh, tất tần tật muội đã từng thấy qua. Huynh còn ngại cái gì?

Con gái con đứa mà chẳng chút dè chừng. Lời lẽ càn rỡ dị òm mà nàng nói tỉnh queo, lại còn suôn miệng quá mức. Hết sức tưởng tượng. Dương Tiêu Phong chưa từng gặp ai kỳ cục như vậy, ngoài trừ đám ca kỹ lầu xanh. Chàng trợn mắt nhìn thiếu nữ.

Nhân lúc bệnh phu sửng sốt, thiếu nữ xô chàng té bật ngửa. Nàng nhanh nhẹn giựt tung cúc áo, huơ tay tháo thắt lưng, cởi phăng y phục của chàng ném xuống đất. Nàng động thủ gọn gàng, xuất chiêu nào chiêu nấy lẹ làng và ra tay cực kỳ mau mắn.

Bị lột đồ một cách sỗ sàng, đại tướng quân nằm trơ trên giường. Chàng kinh ngạc đến nỗi hết biết trời trăng mây nước.

(Còn tiếp)

Thiên Sơn, Tân Cương.

Mặc dù đã được nàng thiếu nữ ân cần điều trị nhưng đến khi trời tối thì những vết tích vẫn cứ hoành hành. Thương thế đột nhiên trở nặng, trán nóng hâm hấp, Dương Tiêu Phong nằm mê man trên giường. Khoảng nửa đêm, cánh cửa sổ gian nhà bị gió thổi toang. Tiếng động kinh thiên làm chàng thức giấc.

Dương Tiêu Phong nhớ rõ, không gian đêm đó ảm đạm, cảm giác lạnh lùng hoàn toàn trái ngược khung cảnh an nhàn mọi khi. Căn nhà tranh vách lá vắng tanh. Khí trời khô hốc. Mấy ngọn đèn treo nơi góc phòng cũng tắt tối đen. Chỉ còn một ngọn cheo leo trên đầu tủ.

Thiên Sơn đêm đông trời nổi giông. Khí âm bao trùm. Thiên nhiên vạn vật chìm trong biển tuyết. Gió lốc xoáy vòng lôi cuốn các cành cây khô. Nhiều nhánh Thông gãy vụn nằm vương vãi đầy hiên khiến cho bóng đêm vốn đã âm u càng thêm ưu phiền.

Trong bóng đen dày đặc, Dương Tiêu Phong nhìn chung quanh nhưng không tìm thấy hình dáng nàng thiếu nữ. Nỗi ngạc nhiên xen lẫn lo lắng, chàng ngồi dậy để đi tìm. Vừa toan đứng lên thì đầu óc bỗng quay cuồng, đau như búa bổ. Tất cả cơ bắp trong người nhức nhối. Chàng đành buông mình ngồi xuống nghỉ một lát.

Khoảng nửa khắc sau, Dương Tiêu Phong đứng dậy dời bước chân đến giữa gian nhà, nơi có bộ bàn ghế. Chàng choáng váng chống tay lên mặt bàn tìm điểm tựa, chưa kịp bước đến cửa chính thì đột nhiên nghe loáng thoáng giọng nói rù rì. Hình như có hai người chuyện trò ngoài sân. Dương Tiêu Phong lấy làm lạ nên dợm chân tiến đến gần.

Qua khe cửa, Dương Tiêu Phong thấy một nam nhân bận áo xám tro, gương mặt người đó xương xương, thừa tương bằng, và cặp mắt rất thần đang khoanh tay lắng nghe. Ở đằng trước trán chỗ đầu chân mày bên phải hiện ra vết sẹo vầng trăng lưỡi liềm. Người nam nhân tướng mạo lầm lì, thân cao tám thước, ngực phẳng và rộng, còn da vẻ thì rắn rỏi như thợ rèn. Quan sát một thoáng, Dương Tiêu Phong đánh mắt sang người nữ nhân khoác áo choàng lông cừu màu hồng có nón trùm đầu. Chiếc áo dày chấm đất, phất phơ trên nền tuyết trắng. Tay cầm lồng đèn, nàng đứng đối diện kẻ nam nhân tức là quay lưng về phía gian nhà nên Dương Tiêu Phong chưa nhìn rõ dung mạo thế nào và lai lịch ra sao.

- Huynh hãy cho muội thời hạn ba ngày - Giọng nữ nhân khẩn khoản.

Dương Tiêu Phong nhận ra tiếng van xin. Người con gái mặc áo hồng đang kỳ kèo nài nỉ là ân nhân cứu mạng chàng. Biết tung tích từ một trong hai đại nhân vật rồi mà cặp chân mày vẫn chưa thư giãn. Đầu óc Dương Tiêu Phong bị chi phối bởi sự hiện diện của kẻ nam nhân trong bộ y phục màu xám tro. Giữa đêm khuya khoắt mà lại có mặt trên đỉnh Thiên Sơn một cách thần kỳ bí mật. Dương Tiêu Phong cố tìm tòi trong trí thử xem kẻ đó có phải là bậc kỳ nhân cao thủ võ lâm đã từng mai danh ẩn tánh hay không. Nát óc một hồi, chàng nghe tiếng trầm trầm cắt đứt dòng suy nghĩ:

- Không được! - Kẻ nam nhân đó từ chối - Sáng mai muội phải theo huynh trở về trung nguyên!

Giọng thiếu nữ bồi hồi:

- Nhưng mà muội...

Nàng chưa dứt câu đã bị cướp lời. Người nam nhân chẳng cần biết nàng định nói gì, cũng không muốn hiểu lý do tại sao nàng chưa thể bỏ đi:

- Chắc muội đã nghe tin Giác Viễn Lâm đại sư viên tịch nên trong vòng nay mai có lẽ Đại Ca sẽ đứng ra thay thế chức vị. Thành thử, tất cả mọi người đều rời Tân Cương để trở về tham dự lễ nghi. Muội không nên ở đây một mình.

- Muội thật tình chưa thể theo huynh - Thiếu nữ cả gan phản đối - Trong gian nhà tranh đang có bệnh nhân cần muội điều trị.

Nghe nàng giải thích, người nam nhân nhướng mắt ngạc nhiên:

- Nhưng từ trước đến giờ muội chưa từng ra mặt điều trị cho ai, ngoài trừ các vị bằng hữu và huynh đệ của chúng ta.

- Lần này khác - Thiếu nữ lắc đầu.

Và nàng lúng túng tìm lời giải thích. Phải nói thế nào nhỉ? Mọi lần hành y, nàng đều kê toa thuốc rồi âm thầm bỏ đi. Nay lại chưa đành lòng lìa khỏi. Nàng nói:

- Bởi vì nội thương của vị huynh đài đó rất nặng - Dương Tiêu Phong nghe nàng thiếu nữ ám chỉ chàng – Huynh ấy cần có muội đích tay chăm sóc.

- Nội thương? - Nam nhân bận áo xám tro nhíu mày – Vị huynh đài đó biết võ công?

Nàng thiếu nữ gật đầu:

- Chẳng những vậy mà có lẽ còn rất thâm hậu, vì nếu không thì huynh ấy đã mất mạng từ lâu. Đêm hôm đó, huynh ấy bị người khác đả thương, khí trời lạnh đến thế, chìm trong hố tuyết, người tầm thường vốn không thể nào sống quá nửa canh giờ.

Nàng thiếu nữ không lên tiếng thì thôi, càng giải thích, gương mặt của kẻ nam nhân bận áo xám tro càng xây xẩm. Hắn điến hồn hỏi lại:

- Muội mau nói cho huynh biết, muội cứu vị huynh đài đó lúc nào? Ở đâu?

Thiếu nữ nào có để ý điệu bộ khẩn trương của người đối diện. Nàng hồn nhiên tường thuật câu chuyện gay go bữa tối đêm đó. Người nam nhân bận áo xám tro bó chặt hai tay, đôi mắt thẫn thờ, xâu hun hút. Hắn ngước mặt nhìn không trung nhưng trăng núp mình sau vần mây âm u. Ngay cả dãy ngân hà chất chứa hàng vạn vì sao mà trong giây phút này một tia sáng cũng tìm không thấy.

Lúc thiếu nữ dứt lời, Dương Tiêu Phong chứng kiến kẻ nam nhân cung hai tay đấm vào nhau, răng nghiến trèo trẹo:

- Muội có biết người mà muội hao tổn công sức cứu chữa liều thương là ai không?

Và chẳng cho nàng cơ hội đoán mò, kẻ nam nhân tự đáp:

- Hắn chính là Dương Tiêu Phong, kẻ đối đầu chúng ta. Hắn là viên tướng đắc lực của triều đình Mãn Châu!

Mãi cho đến hôm nay, nàng thiếu nữ mới biết thân phận đặc biệt và vị trí lãnh đạo tối cao của người khách quí. Dương Tiêu Phong nhớ kỹ đôi vai gầy giật nẩy. Nàng đánh rơi chiếc lồng đèn xuống đất. Ánh lửa duy nhất trong đêm khuya bị gió thổi tắt, nhưng sau đó ánh trăng ló ra.

Phía bên trong gian nhà, đại tướng quân cùng chung tâm trạng. Rốt cuộc, Dương Tiêu Phong cũng hiểu lý do mà nàng khăng khăng từ chối xưng hô danh tánh với chàng. Hết lần này sang lần kia cố tình trốn tránh câu hỏi về gia thế. Nàng muốn chôn giấu địa vị. Tất cả cũng bởi vì nàng là một trong những thành viên nòng cốt của bang hội phản Thanh.

Chưa hết, Dương Tiêu Phong còn thêm một phen hãi hùng khi phát hiện căn nhà mà chàng tạm trú được xây dựng trên địa bàn cường địch. Ngay cả mảnh đất mà chàng đang đứng cũng chính là lãnh thổ của bang phái Đại Minh Triều, thuộc hàng ngũ hùng hậu, một lực lượng đấu tranh mãnh liệt của dân tộc người Hán ở vùng trung nguyên.

“Như vậy thì nàng là…?” Dương Tiêu Phong phân vân phỏng đoán tên tuổi của ân nhân chàng. Người con gái chàng thương vẫn còn đứng đó, khoảng cách vài ba bước chân, nhưng lại xa đến tận phương trời. Trong gang tấc mà gấp mười quan san. Nàng ở bên kia bến bờ chiến tuyến. Tơ duyên xui khiến thế nào mình lại gặp nhau. Tình ý mới vừa chớm nở. Hình bóng chưa kịp phai thì tương lai mù mịt.

Dương Tiêu Phong không nhìn họ nữa. Chàng xoay lưng tựa vào cánh cửa. Những vết thương trên người đã bớt đau. Tuy nhiên vết tích trong lòng giày xé khi nghe kẻ nam nhân bày mưu ám toán chàng. Người đó hạ giọng bảo nàng thiếu nữ:

- Muội nói hắn đang bị thương, vậy thì bây giờ muội bỏ thạch tín vào chén thuốc rồi mang vào trao cho hắn.

Dương Tiêu Phong buồn bã thở dài. Với sức lực sa sút và nội công hiện tại, chàng hiểu điều gì sẽ xảy ra đêm nay. Bản thân chàng khó bề chống chọi một người nông phu bình thường huống hồ là kẻ ngoài kia. Người thanh niên vận y phục màu tro ít nhiều võ công thuộc hàng trác tuyệt.

Lại nữa, Dương Tiêu Phong hình dung chén thuốc hòa thạch tín mà nàng thiếu nữ sắp sửa mang vào trao tận tay chàng. “Không ngờ cuộc đời ta chấm dứt nơi đây, gặp đãi ngộ này. Chốn cao sơn lưu thủy chết dưới tay một người con gái.” Suy nghĩ nông cạn xong, đại tướng quân đau lòng. Chàng lắc đầu tiêu cực.

Nhưng Dương Tiêu Phong đã lầm. Người con gái chàng thương không phải kẻ phũ phàng bội nghĩa. Ở ngoài sân, thiếu nữ tỏ vẻ không ưng thuận. Nàng phản đối quyết liệt:

- Không! Muội không thể làm vậy! Đã đành huynh ấy là người Mãn Châu nhưng huynh ấy đối xử rất tốt với muội.

Dương Tiêu Phong quay đầu nhìn thiếu nữ níu chặt vạt áo của người đối diện. Nàng hối hả cầu xin:

- Muội không thể hạ độc thủ. Ngũ ca, xin huynh đừng ép muội.

Sư huynh của nàng phẩy tay:

- Muội…!!!

Dương Tiêu Phong thấy đôi tay của người nam nhân run bần bật. Điệu bộ kẻ đó phẫn nộ, giận dữ đến độ thốt không nên lời. “Thì ra hắn là ngũ đương gia Tàu Chánh Khê,” Dương Tiêu Phong tự nhủ.

Tàu Chánh Khê không hề biết thân thế bại lộ. Trừng mắt nhìn thiếu nữ một hồi, Tàu Chánh Khê hiểu nàng tâm can lương thiện, bảo một lang y giết người quả là điều man rợ, thiên địa bất dung. Tàu Chánh Khê đành thở dài nói:

- Được! Huynh không ép muội. Huynh sẽ đích thân ra tay.

- Xin đừng!

Mặc dầu thiếu nữ đã được sư huynh phóng thích, khỏi phải trở thành kẻ sát nhân nhưng vẫn cố chấp chưa cam lòng. Nàng bật khóc:

- Ngũ ca hãy vì muội mà tha huynh ấy một lần.

- Muội muốn huynh tha cho tên hung thần đó? - Tàu Chánh Khê tưởng đang nghe lầm nên vung tay chỉ cánh cửa - Muội điên rồi có phải không? Hay là muội nảy sinh tình ý với hắn?

Câu cuối cùng của Tàu Chánh Khê hóc búa còn hơn bài toán đố. Chỉ với một câu hỏi thôi mà có đến hai người chần chờ câu trả lời. Người thứ nhất đương nhiên là vị giám khảo ra đề thi. Còn người thứ nhì thì trái tim đập loạn trong căn nhà tranh vách lá. Ngặt cái là thí sinh im lặng, khẳng định cũng không mà phủ định cũng không. Tàu Chánh Khê ngỡ đã đoán trúng tâm tình sư muội nên gằn giọng:

- Muội thật đã yêu tên quan đại Thanh đó?

Thiếu nữ nghe câu thịnh nộ nhưng vẫn cúi mặt câm miệng làm thinh. Tàu Chánh Khê thấy nàng cố chấp liền quắc mắt nhìn trời than thở:

- Trên đời này có biết bao kẻ nam nhân ưu tú sao muội không yêu? Lại đem lòng yêu Dương Tiêu Phong, tên hung thần ác bá.

Than đến đây, Tàu Chánh Khê lắc đầu lẩm bẩm:

- Đúng là ái tình thường hay oan nghiệt!

Và khi trách móc Nguyệt Lão đủ rồi, Tàu Chánh Khê cáu kỉnh hỏi thiếu nữ:

- Muội còn nhớ tổ tông của chúng ta không?

Trước cặp mắt sửng sốt của Dương Tiêu Phong, khi nghe xong, nàng thiếu nữ lập tức quỳ xuống đất. Phải mất một lúc, đại tướng quân mới hiểu sự tình. Thì ra ở trong bang phái Đại Minh Triều, câu hỏi đó là lời mở đầu các cuộc công khai thẩm phán hoặc xử quyết những thành viên phạm tội đại nghịch bất đạo.

Mỗi khi khai đường nhập hội hay tuyên án xử phạt, người giữ chức vị cao cả đều hỏi hàng chục câu, và người có địa vị thấp hơn phải quỳ xuống cung kính trả lời theo thứ tự, khai báo tường tận, không được phép giấu giếm. Những câu hỏi và câu trả lời đều được tất cả các thành viên học thuộc lòng từ lúc mới gia nhập, hoặc là trước khi làm lễ bái sư.

Ở trong bang hội phản Thanh thì Tàu Chánh Khê nổi tiếng là người thanh liêm, nghiêm khắc, chấp pháp công minh, không khiếp sợ quyền uy hay vị nể tư tình.

Tàu Chánh Khê oai vệ hơn cả Bao Thanh Thiên, và còn trứ danh là Thiết Diện Phán Quan xử án vô tư, nhất là trong lúc chấp chưởng hình đường. Ai mà phạm phải hội qui của bang phái thì cho dù ẩn náu tận chân trời góc bể cũng không thoát khỏi. Kẻ phạm nhân đó chắc chắn bị Tàu Chánh Khê phái thuộc hạ bắt về xử tội. Bởi thế cho nên hết thảy hàng vạn huynh đệ và bằng hữu tứ phương hễ mỗi lần nghe nhắc danh tánh của Tàu Chánh Khê thì không ai không hoảng sợ kinh hồn mất vía.

Tàu Chánh Khê ngồi ở vị trí thứ năm nên các bằng hữu gọi là ngũ đương gia, và là một trong bảy đấng anh tài rất được bang hội trọng dụng. Cũng vì ở cương vị cao cả đó mà Tàu Chánh Khê trở thành một nhân vật đắc lực bên cạnh Sư Thái, rồi thường được Tần Thiên Nhân giao nhiệm vụ thống lĩnh binh mã đánh trận tiền phong. Bởi vậy mà khi nghe Tàu Chánh Khê mở công đường thẩm phán, thiếu nữ không dám chần chừ. Nàng lập tức quỳ xuống chờ quan tòa tra khảo.

Thấy nàng còn biết đến luật lệ sư môn, Tàu Chánh Khê hài lòng đứng khoanh tay sừng sững như ông hộ pháp, giọng ráo hoảnh:

- Được, nếu muội còn nhớ tổ tông thì để huynh hỏi muội.

Dương Tiêu Phong và nàng thiếu nữ không hẹn mà cùng hồi hộp. Trong tâm trí của đại tướng quân mập mờ đoán ra, khi các cuộc công thẩm bắt đầu thì câu đầu tiên mà tất cả các thành viên bang phái đều phải thông qua là:

- Lão tổ của chúng ta họ gì?

Tàu Chánh Khê ra đề câu đố xong thì thản nhiên ngẩn đầu nhìn ánh trăng trong khi thiếu nữ run bần bật dưới đất. Nàng đáp:

- Lão tổ của chúng ta vốn họ Chu, người hạ phàm để cứu chúng sinh.

Tàu Chánh Khê lại hỏi:

- Tất cả huynh đệ trong bang hội của chúng ta phải kính nể ba bậc thánh nhân nào?

Thiếu nữ trả lời:

- Một kính Lưu Quan Trương đào viên kết nghĩa, hai kính liệt vị anh hùng Ngõa Cang Trại, ba kính một trăm lẻ tám hảo hán Thủy Bạc Lương Sơn.

Tàu Chánh Khê vẫn khoanh tay trước ngực:

- Vậy còn Tam Bất Luật của Mã Lương lão nhân đặt ra là ba điều gì?

Thiếu nữ nói:

- Là bất huy phục Thanh triều, bất tham nhũng gia sản, và bất bán rẽ huynh đệ.

Dương Tiêu Phong đứng nghe những lời lẽ của Tàu Chánh Khê. Cứ mỗi một câu hỏi thì thiếu nữ trả lời ngay tức khắc. Hai người một hỏi một đáp hàng loạt giáo điều từ lúc khai sinh lập hội của bang phái Đại Minh Triều.

Sở dĩ nàng thiếu nữ bảo vị Lão Tổ vốn họ “Chu” là bởi vì người lãnh đạo bang hội phản Thanh chính là Trường Bình công chúa. Lúc xưa, bà rời khỏi hoàng cung, đi lại nơi chốn giang hồ và đã lấy biệt hiệu là A Cửu. Sau khi mất một tay, bà xuất gia đầu phật, sửa danh hiệu thành Cửu Nạn. Các đồ đệ cung kính gọi bà là Sư Thái. Và bà cũng là tổng đà chủ của bang phái Đại Minh Triều.

Bà tên thật là Chu Mỹ Xúc, là nàng con gái thứ hai của Sùng Trinh, vị hoàng đế nhà Minh với ái thiếp Thuận Phi nương nương. Lúc bà mới chào đời thì ngạc nương đã mất nên được Chu hoàng hậu nuôi nấng và chăm sóc trưởng thành. Bà vốn được phong là Khôn Hưng công chúa nhưng về sau, triều đình nhà Thanh đã cải phong thành Trường Bình công chúa.

Vua Sùng Trinh hôn quân vô đạo, bức bách dân lành, làm mất lòng bá tánh nên kết cuộc số phận bi thảm. Vị hoàng đế lâm cảnh nước mất nhà tan. Triều Minh dưới thời kỳ Sùng Trinh đã phải chiến đấu với vô số quân giặc xâm lăng. Phía bắc có tộc chủ Mãn Châu Hoàng Thái Cực xua đội quân Bát Kỳ nam hạ, phía đông có Oa Khấu hoành hành, trong triều đình lại bị Ngụy Trung Hiền thao túng, và cùng một lúc Lý Tự Thành nổi dậy tiến vào Bắc Kinh.

Trước khi hoàng đế Sùng Trinh cùng đường tự vẫn đã chính tay giết chết hết tất cả hoàng thân quốc thích của đại gia đình hoàng tộc. Ông cầm gươm chĩa thẳng mặt Trường Bình công chúa và nói rằng "chỉ trách số phận ngươi bất hạnh, sinh ra trong hoàng tộc!" Rồi cầm kiếm chém xuống một nhác.

Trường Bình công chúa giơ tay đỡ nên thanh gươm chặt đứt cánh tay trái và sau đó đã được Viên Thừa Chí cứu thoát. Lúc rời khỏi hoàng cung, Trường Bình công chúa quyết định cắt đứt tơ tình với Viên Thừa Chí, xuất gia làm ni cô, bái Mộc Tang đạo nhân làm sư phụ và lấy pháp danh là Cửu Nạn.

Từ đó về sau, Trường Bình công chúa trở thành một thủ lĩnh của phong trào phản Thanh phục Minh. Với võ nghệ cao cường, bà được giang hồ mệnh danh là Độc Tý Thần Ni.

Trở lại câu chuyện. Tại hiện trường hung án, Dương Tiêu Phong nghe Tàu Chánh Khê dõng dạc hỏi tiếp:

- Bang phái Đại Minh Triều phải cứu giúp bốn loại người nào?

Nàng thiếu nữ đáp:

- Một cứu nghĩa sĩ nhân giả, hai cứu hiếu tử hiền tôn, ba cứu tiết phụ trinh nghĩa, bốn cứu lê dân khổ nạn.

Tra xét đến đây, Tàu Chánh Khê bắt đầu nhập đề:

- Bang hội phải giết bốn loại người nào?

Thiếu nữ cũng biết đã tới giờ khai đao. Nàng run rẩy nói:

- Một giết tẩu cẩu Mãn Thanh, hai giết tham quan ô lại, ba giết thổ hào ác bá, bốn giết hung đồ ác đảng.

Nghe nàng nói bốn chữ “tẩu cẩu Mãn Thanh,” Tàu Chánh Khê liền hỏi câu quyết định trước khi đưa ra phiên án kết luận:

- Tứ Đại Giáo Điều của bang hội là gì?

Không nghe câu đáp từ. Dương Tiêu Phong và Tàu Chánh Khê, cả hai đấng nam nhân chăm chú nhìn thiếu nữ. Trong thâm tâm nàng tự hiểu, đấy là câu hỏi cuối cùng, tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, giây phút quan tòa tuyên án tử nên nghẹn giọng. Lâu thật lâu, nàng lắp bắp trả lời:

- Đầu hàng Thanh triều phải giết…Phạm thượng bảng hội phải giết…Bán đứt bằng hữu phải giết…

Nàng chưa khai báo xong điều thứ tư thì ngay tức khắc, cặp lông mày của Tàu Chánh Khê chau lại:

- Muội hãy tự mình kết luận, muội đã phạm phải điều gì trong Tứ Đại Giáo Điều?

Nghe Thiết Diện Phán Quan bảo nàng tự mình kết luận, thiếu nữ nín thinh chẳng thốt một lời. Thấy nàng gục mặt, im lặng như một cái xác không hồn, Tàu Chánh Khê không chút động lòng, mà trái lại, trái tim còn cực kỳ căm phẫn. Gương mặt Tàu Chánh Khê đanh tím, giọng lạnh ngắt. Bổn tòa án chậm rãi phán:

- Muội không dám kết luận thì để huynh nói, muội phạm phải Nhất Đại Giáo Điều và Tam Đại Giáo Điều của bảng phái!

Công bố xong, Tàu Chánh Khê hùng hồn đọc bản tóm tắt sơ lược:

- Muội tuy không được cân nhắc vào hàng đương gia nhưng thuộc cấp lãnh đạo bang hội. Biết quy luật mà phạm lỗi, tội nặng gấp đôi. Lại không biết cách hối cải, đến phút cuối vẫn không chút ăn năn sám hối. Người như muội sống trên đời chỉ làm nhục danh tiếng của bang tổ chức cách mạng phản Thanh phục Minh, một phong trào mà nhân dân khắp nơi kính phục và các đồng đạo trong giới võ lâm trung nguyên kính nể. Muội bôi nhọa thanh danh Sư Thái, người đã đặt ra quy luật mà từ trước đến nay chưa ai phạm sai lầm. Muội không xứng là hội viên, càng không xứng đáng là thành phần Hán tộc. Muội là kẻ phản bội, nguy hại đất nước, cùng một lũ chim mồi chó săn!

Nói đến đây, Tàu Chánh Khê rút từ trong áo choàng một thanh đao ngắn có răng cưa, cấm phập xuống đất trước mặt thiếu nữ:

- Muội muốn tốt thì hãy tự đâm mình ba đao sáu lỗ rồi theo huynh trở về diện kiến tổng đà chủ để người phán quyết, đừng ép buộc huynh ra tay!

Dứt lời, Tàu Chánh Khê quay mặt, đứng chắp tay sau lưng không đối diện. Từ trên cao, ánh trăng ẩn hiện sau cụm mây đen kịt. Không gian liên tục thay đổi giữa tranh tối và tranh sáng. Nàng thiếu nữ thẫn thờ nhìn chiếc bóng của sư huynh in lên khoảng sân trắng toát để rồi chua xót nhận ra tình cảnh hiểm nghèo của bản thân nàng.

Ngũ ca của nàng nói đúng, ngoài việc tự đâm ba nhát đao để được toàn mạng thì không còn cách nào tốt hơn. Bởi vì theo hội qui, thành viên trong hội nếu hồ đồ nhất thời mà phạm đại tội thì chỉ có hai con đường chọn lựa. Một là xử tử. Hai là thành tâm hối cải bằng cách trước khi mở hương đường chấp pháp thì dùng dao nhọn tự đâm ba nhát vào đùi. Ba đao này phải xuyên thủng đùi từ trước ra sau nên gọi là ba đao sáu lỗ. Sau đó, tội nhân cầu xin tổng đà chủ và hương chủ chấp pháp tha thứ thì hy vọng tội trạng được huyên giảm nhẹ.

Trong lúc nàng thiếu nữ đưa mắt sang đoản đao định cầm lấy thì Dương Tiêu Phong âm thầm vận thành phần công lực cuối cùng. Với khả năng còn sót lại, chàng quyết tâm cản trở, không để nàng gây tổn thương bản thân.

Nhưng Dương Tiêu Phong chưa kịp ra tay thì tứ phía vang lên bước chân dồn dập, rồi có thêm tiếng sủa inh ỏi. Nàng thiếu nữ cũng giật mình nhìn chung quanh. Sự kiện rối ren buộc Thiết Diện Phán Quan bãi bỏ công đường. Tàu Chánh Khê tức tốc quay lại đỡ sư muội đứng dậy.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Tàu Chánh Khê liền đưa hai ngón tay lên hút sáo miệng. Tức thì, khoảng năm mươi chiếc bóng đen rầm rộ phi thân đến tụ tập ngoài sân. Một trong những kẻ bịt mặt đó vòng hai tay, quỳ xuống nói:

- Bẩm ngũ đương gia, chúng ta đang bị bao vây. Bên ngoài có rất nhiều binh lính Hồi tộc đang tiến vào đây.

Gương mặt trầm tĩnh chợt biến sắc, Tàu Chánh Khê hỏi:

- Xưa nay chúng ta không tới lui với họ, lại chẳng gây hiềm khích, sao họ lại xua binh đến nơi này?

Rồi không chờ đợi câu trả lời, Tàu Chánh Khê hỏi tiếp:

- Bọn họ có bao nhiêu người?

Dương Tiêu Phong nghe tiếng đáp:

- Khoảng một trăm người, đa số là đám binh sĩ canh gác khu vực sườn núi Tuyết Liên.

Biết địch đông ta ít, nhắm không thể chọi tay đôi, tỉ số chênh lệch, hai đấu một nên Tàu Chánh Khê quay sang thiếu nữ:

- Nếu muội còn xem huynh là Ngũ Ca thì nghe lời huynh, muội hãy rời khỏi nơi này, theo lối hang động bí mật đi xuống dưới chân núi, sẽ có người đưa muội về trung nguyên. Huynh không muốn muội vướng vào trận ẩu đả. Cho dù có lầm lỗi gì đi nữa thì muội vẫn là sư muội của huynh.

- Còn ngũ ca thì sao? - Nàng thiếu nữ rơi nước mắt.

- Muội đừng lo, huynh sẽ không sao – Tàu Chánh Khê đặt tay lên vai thiếu nữ - Có lẽ là sự hiểu lầm, chờ bọn họ đến đây thì mọi việc sẽ sáng tỏ.

Thiếu nữ chớp mắt, nói:

- Hay là huynh và các vị bằng hữu cùng muội trở về trung nguyên?

Tàu Chánh Khê lắc đầu:

- Binh lính Hồi tộc đến đây hẳn có mục đích. Nếu chúng ta không giải thích tường tận sẽ gây hiềm nghi, nhỡ có chuyện hiểu lầm xảy ra thì mai này bang hội của chúng ta không thể dùng mảnh đất Tân Cương làm địa bàn căn cứ. Hơn nữa, chỉ mỗi đám cẩu Thanh đã khó đối phó. Huynh không muốn sinh thêm thù hằn với các bộ lạc. Chúng ta cần phải liên kết với họ, đồng tâm hợp lực chống kháng quân đội Bát Kỳ Mãn Châu.

Giải thích đâu đó tỉ mỉ, Tàu Chánh Khê hất đầu ra lệnh cho hai tên đệ tử:

- Hai người mau hộ tống Nữ Thần Y đến nơi an toàn.

Nghe Tàu Chánh Khê giới thiệu cao danh quý tánh của vị ân nhân, Dương Tiêu Phong sững sờ. Chàng ít nhiều cũng đoán biết mà vẫn không tránh khỏi ngạc nhiên về biệt hiệu của người con gái lương thiện. Tâm can không khỏi xốn xang khi chàng thấy hai người nam nhân tiễn Nữ Thần Y lên đường. Trước lúc rời khỏi, nàng quay đầu nhìn gian nhà lần cuối.

Khi Nữ Thần Y đi rồi, Dương Tiêu Phong nghe Tàu Chánh Khê trấn an đám huynh đệ:

- Các huynh đệ đừng lo, bọn họ sẽ không đối phó chúng ta. Tân Cương là khu tự trị. Hơn nữa, người Hồi chỉ gây thù hằn với quân lính triều đình Mãn Châu.

Chỉ trong chốc lát, hai tên đệ tử lúc nãy trở về. Một tên quỳ xuống báo cáo:

- Bẩm ngũ đương gia, chúng tôi đã đưa Nữ Thần Y cô nương đến nơi an toàn.

- Đa tạ nhị vị.

Tàu Chánh Khê vừa cảm tạ xong thì binh lính Hồi tộc kéo đến vây thành vòng bán nguyệt. Tên thủ lĩnh râu rậm đứng giữa, phía bên cạnh có vài ba con chó săn. Họ chặn ngõ ra vào.

Giang Nam huynh đệ liền tụ tập sau lưng Tàu Chánh Khê, đứng thành hình tam giác ngược. Khoảnh sân êm đềm trong phút chốc sắp trở thành bãi chiến. Kẻ trung niên có hàm râu rậm ra dáng thủ lĩnh cầm gươm chĩa về phía trước:

- Tại sao các người hủy hoại sườn núi Tuyết Liên của chúng tôi?

Tuy rằng tên thủ lĩnh nói tiếng Hồi nhưng Giang Nam huynh đệ cư ngụ tại Tân Cương từ lâu nên rất thông thạo. Dương Tiêu Phong cũng từng sinh sống ở vùng biên giới Mông Cổ một thời gian thành thử âm ngữ lưu loát. Chàng cười thầm khi thấy đám Giang Nam huynh đệ tẽn tò ngó nhau. Họ lật đật đính chính:

- Chúng tôi chưa hề đến đó!

Tàu Chánh Khê giơ tay ra hiệu cho đệ tử yên lặng rồi ôn tồn bảo tên râu rậm:

- Có lẽ các hạ đã hiểu lầm. Chúng tôi chưa hề đặt chân đến khu vực cấm kỵ, huống chi là phá hủy ngọn núi có trồng bảo vật Tuyết Liên.

Tên râu rậm cười khảy:

- Các người không cần chối! Bọn chó săn của ta đánh hơi đến tận đây. Lại nữa, cách căn nhà này một dặm ta đã tìm được chứng cớ trên cây thông. Các người đã phá hoại hết tất cả khu vườn thánh địa của bộ tộc chúng tôi. Khôn hồn thì đưa tay chịu trói rồi theo ta về cáo lỗi với tộc trưởng.

Tàu Chánh Khê và đám đệ tử vừa nghe vừa nhíu mày ngẫm nghĩ, trí óc rối bòng bong, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao. Tự nhiên khi không bị người Hồi đổ lỗi hủy hoại thánh vật. Đúng là vô duyên vô cớ, có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa tội không sạch. Cho nên, đợi tên râu rậm to tiếng đã đời, Tàu Chánh Khê mới tìm cách hóa giải:

- Nếu chúng tôi thất kính với bộ tộc các hạ thì chúng tôi nhất định theo các hạ về cáo lỗi. Nhưng đây quả thật là sự hiểu lầm. Chúng tôi chưa từng chạm vào một đóa Tuyết Liên nào trong khu cấm kỵ. Hay là các hạ cho chúng tôi thời hạn ba ngày để chúng tôi điều tra sự tình?

- Không được! – Tên râu rậm chém thanh gươm vào không khí – Ngay bây giờ các người phải theo ta về gặp tộc trưởng để ngài quán xuyến.

Nhưng Thiết Diện Phán Quan xưa nay không làm lỗi thì nhất nhất không nhận tội. Tính lợi tính hại một hồi, Tàu Chánh Khê biết không thể nào theo họ về doanh trại nên lắc đầu nói:

- Đêm nay chúng tôi có việc phải làm, không thể theo các hạ. Nhưng chúng tôi sẽ mời thiếu đà chủ đến giải thích rõ ràng câu chuyện bí ẩn này.

Nghe Tàu Chánh Khê nhắc đến danh tiếng của Tần Thiên Nhân, binh sĩ Hồi giáo xù xì với nhau:

- Thì ra bọn người này là thành viên của bang phái Đại Minh Triều. Họ đã nhiều lần quyên góp lương thực cho bá tánh ở chiến trường Tân Cương.

Tuy rằng biết hai bên có tình hữu nghị nhưng tên râu rậm vẫn chưa vơi tức tối vì kho tàng thánh vật bị tiêu diệt. Hắn hừ giọng:

- Được! Nể tình tộc trưởng vốn có giao tình thậm hậu với Tần Thiên Nhân, ta cho các người cơ hội quỳ xuống khấu đầu tạ lỗi, mọi chuyện sẽ bỏ qua hết. Nếu không thì dù các người có tháo chạy đằng trời ta cũng tìm ra.

Lời ân xá đậm chất khinh khi làm nhiều vị Giang Nam huynh đệ tự ái. Họ chỉ mặt tên râu rậm:

- Chúng tôi không muốn làm mất hòa khí hai bên, nhưng xin các hạ đừng hiếp người quá đáng!

- Các người làm lỗi thì đương nhiên phải bị khinh miệt! – Nhiều tên binh sĩ Hồi tộc quát.

- Chúng tôi vô tội! – Giang Nam huynh đệ vẫn một mực xua tay – Cho dù có chết cũng không khấu đầu!

Tên râu rậm nãy giờ bực bội lắm rồi, vừa phải to tiếng vừa nghe tranh luận đã quá sức nhẫn nhịn. Hắn hằm hằm nói:

- Nếu vậy thì trong đám các người không ai có thể toàn thây rời khỏi đây!

Hăm he xong, hắn hất đầu ra lệnh binh lính tiến lên. Tàu Chánh Khê biết không thể hoãn trì cuộc ẩu đả nên phất tay ra hiệu đồng bọn bày binh bố trận.

Trên núi Thiên Sơn gió lạnh nổi lên rất mạnh. Lốc hung hãn xoáy vù vù. Trăng vàng ló ra khỏi đám mây, chiếu nhiều tia ngổn ngang trên các gương mặt đằng đằng sát khí. Ở cánh rừng xa xa vang vẳng tiếng quạ kêu đêm. Từng đàn dơi bay vùn vụt khỏi tán thông già khi nghe tiếng gươm đao nện vào nhau chát chúa.

Dương Tiêu Phong chưa kịp xem trận ác đấu thì ở đằng góc nhà, tấm phãn gỗ tự dưng động đậy, và xê dịch hẳn một góc chín chục độ. Rồi Nữ Thần Y ló đầu lên. Nàng đưa tay vẫy. Dương Tiêu Phong đến gần mới thấy bên dưới tấm phãn chính là đường hầm. Nữ Thần Y nép mình sang một bên nhường chỗ cho chàng bước xuống trước khi cánh cửa gian nhà bị đạp đổ do cuộc ẩu đả giữa hai phe Giang Nam huynh đệ và đám binh lính Hồi tộc Tân Cương.

Ngăn hầm bí mật đó không phải con đường dẫn xuống núi mà chỉ được xây dựng để dùng làm lối đào tẩu hòng thoát khỏi gian nhà tranh. Nữ Thần Y rút từ trong áo choàng một quẹt lửa. Nàng chúm môi thổi nhẹ. Trong chớp mắt, đóm lửa bừng cháy. Tuy rằng tia lửa len lỏi hiếm hoi nhưng cũng đủ soi sáng con đường hầm chật hẹp. Lối đi trơn trợt và âm ỉ, có lẽ do hàn băng tan rã thấm vào lòng đất lâu ngày. Đi khoảng nửa dặm là ngõ cụt, có bậc thang, phía trên đầu là một cơ quan hình bát quái.

Nữ Thần Y dùng bàn tay vặn cơ quan, xoay hướng bên phải. Tức thì, cánh cửa hầm mở ra. Nàng dập tắt ngọn lửa trước khi quay sang dìu Dương Tiêu Phong bước lên những bậc tam cấp đóng đầy rêu phong xanh thẳm.

Khi hai người ra khỏi đường hầm bí mật thì trời đã canh năm. Ánh dương còn chưa ló dạng. Chung quanh sườn núi sương giăng mờ mờ. Mây trắng tinh khôi. Tuyết phủ bốn bề nhìn nhức mắt. Trong khung cảnh kỳ ảo đó xuất hiện một dòng sông băng. Mặt nước hoàn toàn đóng đá. Nhìn xa xa như một miếng ngọc bích khổng lồ. Hai bên bờ sông có dãy thông xanh nối tiếp nhau hàng nghìn cây số.

Dương Tiêu Phong quay sang vị ân nhân đã trực tiếp cứu mạng chàng hai lần. Mặc dầu có rất nhiều điều muốn nói nhưng thốt không nên lời. Cảm giác tâm sự ngổn ngang. Hợp xong lại tan trong giây lát xa không đành. Cứ nhớ nhung hình bóng.

Phía bên cạnh, Nữ Thần Y bước song song. Nàng biết có kẻ đang nhìn nhưng vẫn lặng thinh. Cặp mắt đẹp tuyệt trần đang hướng phía chân đồi, nơi có cụm mây hồng trôi xa vời vợi.

Đi thêm một đoạn, Nữ Thần Y đột ngột dừng chân. Dương Tiêu Phong biết đã đến giờ cách biệt. Tiễn quân ngàn dặm cũng phải chia tay. Mai này khó có dịp gặp lại nên chàng không ngại nhìn kỹ một lần. Đại tướng quân âm thầm quan sát gương mặt yêu kiều không phấn son. Khí trời rét lạnh của buổi sớm mai làm hai má nàng ửng hồng, đôi môi mềm chín đỏ, trên cổ tay vẫn còn đeo chiếc vòng nhỏ được thắt bằng cỏ khô.

Trong khi chàng ngắm từng sợi tóc thì nàng giơ tay chỉ hướng dòng sông băng:

- Chỉ cần đi dọc theo bờ sông, khoảng chừng năm mươi dặm sẽ tìm được ngôi làng dân cư – Nữ Thần Y nói trổng.

Nhận diện phương hướng xong, không cho chàng cơ hội thốt nửa lời từ giả, Nữ Thần Y quay mình dợm bước. Nhưng nàng chưa kịp rẽ sang lối khác thì nghe tiếng gọi giật:

- Nữ Thần Y!

Nữ Thần Y quay mặt, giương đôi mắt biếc nhìn thẳng người nam nhân lúc này đang tiến lại gần. Nàng thối lui một bước trước khi cất giọng du dương:

- Đại nhân còn lời muốn nói với tiểu nữ sao?

Nghe câu khách sáo, Dương Tiêu Phong chạnh lòng. Âm thanh đó vẫn êm ái thanh tao. Nhưng cung cách thân mật ngày hôm qua đâu rồi? Sao hôm nay lối xưng hô xa lạ? Và trong một thoáng, chàng cảm giác sương khói phủ đầy cõi trần gian.

Nhân lúc người đối diện bị câu nói của mình thôi miên, Nữ Thần Y quay lưng bước đi. Phía xa xăm, Dương Tiêu Phong vẫn đứng chôn chân. Đại tướng quân nhìn chiếc bóng hồng khuất mờ sau hàng thông cài bông tuyết trắng…

---ooo0ooo---

… Kể đến đây, Dương Tiêu Phong đứng dậy bỏ ra khỏi cửa thư phòng. Vừa đi tới cánh cổng hình chữ “đinh” của học đường Hắc Viện thì gặp toán quân thiết giáp đứng chờ sẵn với chiếc kiệu và bốn tên kiệu phu. Thấy Phủ Doãn đại tướng quân, một tên kiệu phu khom người vén bức màn. Nhưng Dương Tiêu Phong phất tay rồi quay mình rẽ sang hướng khác.

Tại căn phòng của Cửu Dương, phó tướng quân vẫn còn mơ mơ màng màng. Ngồi một mình, Tô Khất gật gù tự giải thích:

- Thì ra đêm đó Nữ Thần Y vẫn chưa rời khỏi Thiên Sơn. Cô ấy vốn được hộ tống đến nơi an toàn nhưng lại bí mật quay trở về gian nhà tranh.