Bình minh ở Du Trung chẳng mảy may lay động sau trận hỗn chiến đêm qua. Làn khói đen kịt trời ở nhà họ Lư đã tan biến, thay vào đó là bầu trời trong xanh, không khí trong lành, yên bình như chưa hề có chuyện gì xảy ra, như thể cảnh tượng đẫm máu đêm qua chỉ là một giấc mộng thoảng qua. Tô Khanh Liên sau khi vấn gọn mái tóc, xỏ đôi dép thêu hoa, vừa mở cửa phòng củi, để ánh nắng ban mai tràn vào căn phòng tối tăm thì bỗng giật mình hét lên kinh hãi, loạng choạng lùi lại. Một bàn tay nhanh chóng đưa ra bịt chặt miệng nàng, giọng nói lạnh lùng của một người đàn ông vang lên: “Không được kêu, nếu không đừng trách ta không nương tay!”

Tô Khanh Liên vội vàng gật đầu lia lịa, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào người thanh niên đang đứng sát bên mình, trong lòng không khỏi xao xuyến – quả là một người đàn ông tuấn tú, phi phàm! Tuy rằng người đầy bụi bặm, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ đẹp trời sinh. Nàng mở lầu xanh đã bốn năm, thương gia quan lại gì cũng đã tiếp đón, nhưng chưa từng thấy ai có khí chất hơn người này.

Vĩnh Diễm thầm thở phào nhẹ nhõm. Từ nhỏ hắn đã được dạy dỗ nghiêm khắc, bản thân lại là người cẩn trọng, trong cung chưa từng gần gũi với người con gái nào khác, vừa rồi ôm lấy người con gái này, ngửi thấy mùi hương nồng nàn trên người nàng, trong đầu không khỏi hơi loạn, liền vội vàng buông tay ra, sau đó mới hạ giọng nói: “Một người bạn của ta bị thương rất nặng, bất đắc dĩ mới phải trốn vào đây, không biết cô nương có thuốc gì chữa vết thương không?”

Tô Khanh Liên nhìn kỹ lại, mới phát hiện ra trên đống rơm còn có một người đang nằm, cỏ khô bên dưới đã bị máu nhuộm đỏ, lúc này người kia mặt mày nhợt nhạt, nhắm mắt nằm im, không biết còn sống hay đã chết – “Hồng Túy Chiêu của ta đâu phải là nơi có sẵn thuốc men! Vị… huynh đài này hình như bị thương rất nặng, hay là tìm thầy lang đến xem sao!”

Nếu có thể tìm thầy lang thì họ đã không phải vất vả như vậy! Vĩnh Diễm nhìn thái độ lấp lửng của Tô Khanh Liên, biết nàng nghi ngờ họ là người xấu, không muốn giúp đỡ. Nhưng lầu xanh này là nơi ẩn náu duy nhất của họ – sau chuyện đêm qua, quan lại huyện Du Trung nhất định sẽ không dễ dàng bỏ qua, chắc chắn đang lùng sục khắp nơi. Luật lệ Đại Thanh rất nghiêm, từ quan lại đến người làm đều không được phép bước chân vào lầu xanh, nên ở đây rất an toàn, hơn nữa, nơi này là nơi xa hoa độc nhất của huyện Du Trung, người ra vào phức tạp, cũng dễ dàng che giấu thân phận – ít nhất cũng phải để Hòa Thân ở đây chữa thương đã. Nghĩ đến đây, Vĩnh Diễm liền lấy ra một miếng ngọc bội khắc hình rồng nạm vàng, nhẹ giọng nói: “Cô nương yên tâm, chúng ta không phải người xấu, bạn ta vì cứu ta mà bị thương, bây giờ kẻ thù vẫn chưa rời đi, chúng ta không tiện lộ diện, mong cô nương ra tay nghĩa hiệp, cho chúng ta ở nhờ, sau này nhất định hậu tạ.” Tô Khanh Liên chỉ liếc nhìn một cái, liền nhận ra chiếc ngọc bội tinh xảo này không phải vật tầm thường, nếu là người xấu thì có thể có vàng bạc, nhưng không thể nào có được món đồ này, nàng mới hơn hai mươi tuổi đầu mà đã có thể đứng vững ở chốn lầu xanh này, thì chút nhãn quang này vẫn có, vì vậy cũng tin lời Vĩnh Diễm nói, liền nhận lấy ngọc bội, tiến lại gần xem xét vết thương của Hòa Thân, sau đó mặt mày nghiêm trọng nói: “Cho dù ta có tin ngươi, nhưng ở đây thực sự không có thuốc men gì. Hơn nữa, nhìn vết thương của bạn ngươi, hình như đã bị thương từ lâu, lại chảy nhiều máu như vậy, chắc chắn sau khi bị thương còn vận động mạnh, thuốc thường không thể nào chữa khỏi, chỉ sợ rằng…”

Vĩnh Diễm thót tim, trong lòng dâng lên một nỗi hối hận chưa từng có – tại sao, tại sao – hắn lại không nhận ra Hòa Thân đã bị thương nặng như vậy, đến khi họ chạy thoát, Hòa Thân ngã gục, hắn lại gần kiểm tra, mới phát hiện ra nửa người Hòa Thân đã bị máu nhuộm đỏ, máu vẫn đang chảy không ngừng – tại sao hắn lại không nhận ra! Khanh Liên nhìn khuôn mặt tái nhợt của hắn, liền vội vàng đẩy hắn một cái: “Ngươi còn đứng đó làm gì, vị công tử này sốt cao như vậy là vì vết thương chưa được làm sạch, để nhiễm trùng thì biết làm sao? – chúng ta phải mau băng bó cho huynh ấy đã, còn thuốc men thì ra ngoài tiệm thuốc tìm sau.”

Lúc này Vĩnh Diễm đã hoảng loạn, để mặc cho Khanh Liên lau người cho Hòa Thân. Quần áo vì bị thấm đẫm máu, đã dính chặt vào vết thương, chỉ cần động nhẹ một chút là đau đến xương tủy. Khanh Liên dù sao cũng là con gái, nhìn thấy cảnh tượng đẫm máu này, tay chân run rẩy, không dám động vào vết thương, Vĩnh Diễm cắn răng, túm lấy góc áo, nhanh chóng xé ra, một dòng máu đen từ vết thương bắn ra, phun lên mặt Vĩnh Diễm. Hắn không dám chậm trễ, vội vàng lấy một miếng vải sạch băng lại, nhưng chỉ trong nháy mắt, miếng vải đã bị thấm đẫm máu, chuyển sang màu đen kịt, máu vẫn không ngừng chảy xuống, trong không khí thoang thoảng mùi máu tanh nồng.

Ngươi không thể chết – chết ở cái nơi núi xa xôi hẻo lánh này, ngươi còn đâu hoài bão, đâu tâm trí nữa! Vĩnh Diễm lau đi vết máu và nước mắt trên mặt, quay đầu lại quát: “Lấy thêm vải cho ta!”

Tô Khanh Liên bị hắn quát đến sững sờ, một lúc sau mới khó xử nói: “Huynh ấy bị thương nặng như vậy, nếu không cầm máu được thì sẽ chết mất, ngươi còn…”

“Ta không cho phép hắn chết, hắn sẽ không chết!” Vĩnh Diễm đứng bật dậy, ánh mắt lúc này đáng sợ như quỷ dạ xoa, Tô Khanh Liên sợ hãi lùi lại mấy bước, bỗng nhiên giơ tay chỉ về phía trước: “Hắn… Hắn…”

Vĩnh Diễm xoay người lại, thì thấy Hòa Thân đang ngồi dựa vào đống rơm, mở mắt ra, môi không ngừng mấp máy. Lúc này, Vĩnh Diễm vui mừng như được sống lại, hắn lao đến bên cạnh Hòa Thân, nắm lấy tay y: “Ngươi tỉnh rồi!”

Hòa Thân bị cơn đau đánh thức, lúc này tuy rằng vẫn còn đau đớn, nhưng thần trí đã tỉnh táo, y thều thào: “Trong người ta… còn một chút… thuốc kim sang, là thuốc trong cung, rất… hiệu nghiệm… cầm máu… rất nhanh…”

Vĩnh Diễm vội vàng gật đầu, lấy thuốc ra, đổ hết lên vết thương ở ngực Hòa Thân. Hòa Thân ngẩng đầu lên, nhíu mày cắn chặt răng chịu đựng cơn đau. Vĩnh Diễm hốt hoảng băng bó xong, nhìn lại thì thấy Hòa Thân đã mặt mày nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt, nhưng tay vẫn cầm chặt chiếc túi đựng thuốc kia, vết máu và mồ hôi khiến cho hai chữ thêu trên túi càng thêm nổi bật – Phú Sát.

Vĩnh Diễm nghẹn lại, hắn từ từ cúi đầu xuống, sau đó lại nhìn thẳng vào mắt Hòa Thân, nhưng đáp lại hắn chỉ là ánh mắt mờ mịt, vô thần – Hòa Thân đã hôn mê, nhưng khóe miệng lại như cười như không, như thể trong giây phút sinh tử này, y vẫn còn nỗi niềm không thể buông bỏ.

Chỉ trong khoảnh khắc, trong lòng Vĩnh Diễm dâng lên một nỗi xót xa, khó tả, nhưng ngay sau đó, hắn lại cúi đầu xuống, tiếp tục lau máu, băng bó cho Hòa Thân.

Lúc Hòa Thân tỉnh lại, đã thấy mình đang nằm trên chiếc giường êm ái, cảm nhận đầu tiên là mùi thuốc thoang thoảng bay vào mũi, y hơi quay đầu sang, liền nhìn thấy chiếc túi thơm bị cháy đen mà Vĩnh Diễm đã tặng đang được đặt bên cạnh gối, trong lòng không khỏi chấn động, nhìn ra bên ngoài, càng thêm kinh hãi, quên cả đau đớn, chống người định nhảy xuống giường: “Nô tài đáng chết…”

Một bàn tay giơ ra ngăn y lại, “Lúc này rồi còn câu nệ làm gì?” Vĩnh Diễm đang ngồi bên cạnh giường ngủ gật, bị y làm cho tỉnh giấc, liền khó chịu nói, “Không ngờ ngươi cũng là kẻ cổ hủ như vậy.”

Lúc này Hòa Thân mới cảm nhận được cơn đau như xé lòng, liền cuộn tròn người lại, thở hổn hển. Vĩnh Diễm thấy vậy liền không nỡ, bèn đỡ y nằm xuống, thuận tay lau đi mồ hôi trên trán y, hơi trách móc: “Làm gì mà phải liều mạng như vậy – bị thương nặng như vậy mà vẫn còn cố chạy ra ngoài che chắn cho ta, lại còn không nói tiếng nào, chẳng lẽ phải – phải đợi đến khi ngươi gặp chuyện bất trắc thì mới gọi là trung quân ái quốc sao?”

Giọng điệu này không giống như đang nói chuyện với thần tử, Hòa Thân giật mình, một lúc sau mới thều thào: “Thân phận của gia đáng giá ngàn vàng, dùng một trăm mạng của Hòa Thân này để đổi cũng đáng, chỉ là không biết nhà họ Lư và baa thị vệ có thoát được không.” Nhưng trong lòng y biết rõ, chuyện này rất khó.

Là vì thân phận, không phải xuất phát từ chân tâm. Vĩnh Diễm im lặng, hắn đưa tay sờ trán Hòa Thân, vẫn còn hơi ấm, liền đưa bát nước muối đã chuẩn bị sẵn đến bên miệng y: “Đã ba ngày rồi, ngươi vẫn còn sốt, uống thêm nước cho hạ sốt – thuốc men khó tìm, nhưng ta sẽ nghĩ cách, ngươi yên tâm.”

Hòa Thân vẫn còn nghi ngờ Vĩnh Diễm, làm sao dám để hắn chăm sóc, vội vàng từ chối, tự mình cầm lấy bát nước muối uống cạn, sau đó mới cung kính đặt bát xuống, nói: “Gia yên tâm, nô tài không yếu đuối như vậy, năm xưa nô tài từng tham gia chiến trường, bị thương nặng hơn thế này cũng có, lại có bạn hiền tặng cho loại thuốc rất hiệu quả, chưa từng gặp chuyện gì, chỉ là bây giờ gia đang gặp nạn, thân phận phải giữ bí mật, phải nghĩ cách liên lạc với đoàn người của Khâm sai…”

“Đủ rồi!” Vĩnh Diễm đột nhiên đứng dậy, lại trở về vẻ lạnh lùng, nghiêm khắc như trong cung, hắn cười lạnh nói, “Chuyện này ta biết rồi, Hòa đại nhân không cần phải lo. Ngươi đã không muốn ta chăm sóc thì tự giữ lấy thân!”

Hòa Thân sững sờ, trơ mắt nhìn Vĩnh Diễm giận dữ rời đi, lần đầu tiên y cảm thấy không thể hiểu nổi tâm tư của vị A ca này. Một lúc sau, cửa lại mở ra, một người con gái mặc áo đỏ trang điểm lộng lẫy bưng thau nước ấm và khăn mặt bước vào, vừa thấy y liền hốt hoảng nói: “Ông trời ơi, ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi! Bị thương nặng như vậy, vị lương y kia nói ngài không qua khỏi, khiến cho ngài kia nổi giận lắm, suýt chút nữa đã đập nát căn phòng này rồi.”

Hòa Thân còn chưa kịp hoàn hồn, Khanh Liên đã tiến lại gần, thay quần áo, lau người cho y. Hòa Thân theo bản năng né tránh, Khanh Liên cười phì một tiếng: “Ngài là đàn ông đại trượng phu mà còn sợ ta nhìn thấy sao?”

Hòa Thân nhìn thái độ tự nhiên của nàng, đoán ra nàng là người làm ở lầu xanh, lại nghe nàng kể lại việc Vĩnh Diễm đã ôm y trốn vào “Hồng Túy Chiêu”, bỏ tiền bạc ra thuê thầy lang, bắt thuốc, trong lòng cũng thầm khen ngợi, tuy rằng Vĩnh Diễm còn thiếu trải nghiệm, nhưng lúc này ẩn náu ở nơi long tàng hổ đấu này quả thực là cách tốt nhất để tránh tai mắt của kẻ thù.

Tô Khanh Liên tuy rằng nói chuyện liến thoắng, nhưng ánh mắt lại không tự chủ được mà liếc nhìn thân thể bán khỏa thân của Hòa Thân, khuôn mặt bỗng nhiên đỏ ửng – lúc đầu nhìn thấy Hòa Thân mặt mày lấm lem bụi bặm, máu me be bét, nàng còn tưởng y là kẻ thô lỗ, nào ngờ sau khi tắm rửa sạch sẽ, lại là một người đàn ông tuấn tú, phong lưu, ngay cả Vĩnh Diễm cũng không thể sánh bằng. Hòa Thân chỉ lo suy nghĩ việc riêng, không hề nhận ra sự khác lạ của nàng, đợi đến khi Khanh Liên giúp y thay quần áo xong, bỗng nhiên nói: “Vừa rồi ta thấy ngài kia tức giận rời đi, gọi ta vào đây rồi tự mình ra ngoài – lại xảy ra chuyện gì nữa đây? Nghe nói lúc ngài hôn mê, chính tay ngài ấy đã chăm sóc ngài suốt ba ngày liền, quần áo cũng không thay, càng không chợp mắt ngủ một giấc nào, thấy mắt ngài ấy trũng sâu cả xuống kìa? Ta còn tưởng hai người là bạn tri kỷ…”

Thập ngũ gia đã ở bên cạnh chăm sóc y suốt ba ngày? Hòa Thân đang xắn tay áo bỗng nhiên cứng đờ, như bị điểm huyệt – kinh ngạc, sợ hãi, có lẽ còn có chút cảm động, hàng loạt cảm xúc khó tả tràn ngập trong lòng, khiến cho y không nói nên lời.

Theo sự sắp xếp của Vĩnh Diễm, Khanh Liên đã dọn cho hai người một căn phòng riêng ở phía sau “Hồng Túy Chiêu”, cách biệt hoàn toàn với tiếng ồn ào, náo nhiệt bên ngoài. Nhưng từ sau ngày hôm đó, Vĩnh Diễm không hề đến thăm Hòa Thân nữa, mỗi ngày đều cải trang rồi ra ngoài, đến tối mịt mới về, ngay cả khi gặp mặt cũng không hề có vẻ gì là vui vẻ – hắn lại trở về vẻ lạnh lùng, bí ẩn như trong cung. Ngược lại, Khanh Liên lại chăm sóc Hòa Thân rất tận tình, thường xuyên đến thay thuốc, cho y uống thuốc. Hòa Thân cảm động, nói với nàng: “Tuy rằng cô nương làm việc ở chốn lầu xanh, nhưng lại rất nghĩa khí, sau này nhất định sẽ gặp nhiều may mắn.”

Khanh Liên giúp y ngồi dưới giàn hoa tử đằng, cười khổ nói: “Ngài quá khen rồi, ta chỉ là một kỹ nữ, chỉ mong tìm được một người đàn ông tốt lấy làm chồng, đâu dám mong gì hơn.”

Hòa Thân mỉm cười: “Xuất thân không tốt là số phận của ngươi, không thể thay đổi, nhưng có chấp nhận số phận hay không là do bản thân ngươi. Thành công hay thất bại đều do bản thân, không phải do trời định! Ngươi là người thông minh, biết nên nói gì, nên làm gì, đó là điều hiếm có.”

Ban đầu, Khanh Liên chỉ đứng nghe, sau đó liền lấy khăn tay ra lau nước mắt: “Ngài nghĩ ta vừa sinh ra đã phải vào lầu xanh sao? Ta quê ở Vinh Dương, Hà Nam, gia đình có vài mẫu ruộng nương tựa, tuy nghèo khó nhưng cũng là nhà lành. Nhưng lúc đó, tri phủ Vinh Dương vì muốn lập công, đã dâng sớ xin “dẫn nước Hoàng Hà vào rửa mặn”, nói là muốn phá đê dẫn nước Hoàng Hà vào rửa trôi hàng ngàn mẫu đất mặn ở Hà Nam, năm sau nhất định sẽ thu hoạch được bội thu! Nhưng nước Hoàng Hà tràn về, không những không rửa trôi được đất mặn mà còn cuốn trôi đi sinh mạng của bao người. Cha ta thấy vậy không chịu được, nghe nói Càn Long gia xuất du phía Nam, trên đường đi sẽ qua Khai Phong, bèn dẫn theo vài người hàng xóm đến đó để kêu oan. Đi một đi không trở lại… Sau này mới biết là bị nha môn tuần phủ Hà Nam vu cho tội danh phản loạn rồi xử tử tại chỗ… Mẹ ta liền đêm mang ta chạy trốn, chưa đến Cam Túc thì bà đã bệnh mất, ta vì muốn lo liệu cho bà một cỗ quan tài nên mới phải bán mình vào chốn lầu xanh này – bao nhiêu năm nay, nếu ta không có chút mưu mẹo thì đã bị cái xã hội này nuốt chửng rồi!”

Quan hà khắc còn đáng sợ hơn cả quan tham! Hòa Thân mím môi im lặng nghe nàng kể, quan lại nếu chỉ tham ô, trên dưới đồng lòng, cho dù có làm cho xong chuyện thì cũng chỉ là làm chính sự một cách tầm thường; còn nếu là quan hà khắc, vì muốn thăng tiến mà không tiếc nói dối, thi hành chính sách tàn bạo, dùng máu tươi của bách tính để nhuộm đỏ mũ mão của mình, thì hậu quả còn đáng sợ hơn quan tham gấp mười gấp trăm lần! Trong lòng y cũng không khỏi nảy sinh lòng thương cảm đối với người con gái này. Khanh Liên vốn dĩ chôn giấu chuyện này trong lòng, không nói với ai, lúc này nhìn thấy thần sắc của Hòa Thân, nàng lại cảm thấy ngượng ngùng, lau nước mắt cười nói: “Chuyện vặt vãnh của ta không đáng để ngài phải bận tâm. Ta không bằng ngài, nhìn ngài là biết xuất thân từ gia đình quyền quý, là văn nhân nho nhã…”

Gia đình quyền quý, văn nhân nho nhã? Hòa Thân chầm chậm duỗi tay phải ra, cúi đầu nhìn kỹ. Đôi tay này, năm xưa ở Kim Xuyên đã từng nhuốm đầy máu tươi; bây giờ trên triều đường cũng đã từng hại chết không ít người, gia đình quyền quý? Y sinh ra đã không có! Tất cả những gì y có được đều là do bản thân liều mạng đổi lấy – đây cũng chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa y và bọn họ!

Khanh Liên vẫn chưa nhận ra tâm trạng phức tạp của Hòa Thân, vẫn tiếp tục nói: “Hơn nữa, ta dù sao cũng là nữ nhi, có lúc muốn giúp cũng không giúp được – là Nghiêm đại gia đã đưa ta ngọc bội của ngài ấy, ta mới có thể ở đây dưỡng thương an toàn…”

Ngọc bội gì? Hòa Thân quản lý Nội vụ phủ đã lâu, lúc này bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ, ngẩng đầu lên hỏi: “Có phải là ngọc bội hình rồng nạm vàng, đeo một sợi dây màu vàng?”

Vĩnh Diễm men theo ánh sao đêm trở về tiểu viện, vẫn theo bản năng liếc nhìn gian phòng phía Đông của Hòa Thân, chỉ thấy đèn đuốc tối om, chắc là đã ngủ rồi. Hắn mặt mày ủ rũ đi đến gian phòng phía Tây, đẩy cửa bước vào, lại thấy một bóng lưng cao ráo dưới ánh đèn chậm rãi xoay người lại, hành lễ với hắn, thong thả nói: “Gia đã về? Nô tài chờ ngài đã lâu.”

Kìm nén sự xao động trong lòng, Vĩnh Diễm cởi mũ xuống, nhàn nhạt cười: “Đã có thể xuống giường rồi? Tô cô nương chăm sóc ngươi chu đáo đấy.”

Hòa Thân im lặng một lúc mới nói: “Bọn người ở huyện Du Trung vẫn đang lùng bắt chúng ta, gia cứ thế mà ra ngoài… có phần khinh suất…”

“Lúc này rồi mà Hòa đại nhân còn muốn can gián ta sao?” Vĩnh Diễm nhướn mày, “Cả cổng thành Du Trung đều dán cáo thị truy nã ta, muốn trốn ra khỏi thành để đuổi theo Mục Chương A bọn họ quả thực không dễ dàng, ta có thể trở về kinh thành hay không còn chưa biết, Hòa đại nhân không cần phải vội vàng bày tỏ lòng trung thành.”

Hòa Thân nghe những lời giận dỗi này, trong lòng không hiểu chuyện gì, nhưng cũng không dám hỏi, chỉ đành nhỏ giọng chuyển chủ đề: “Nghe Tô cô nương nói, gia đã đem ngọc bội hình rồng nạm vàng mà Hoàng thượng ban thưởng cho gia đi cầm cố – đó là vật ban thưởng trong tiệc mừng thọ trăm tuổi của gia, là bảo vật vô giá do Nội tạo cục chế tác, sao có thể để rơi vào tay người ngoài – nếu bị người có tâm nhìn thấy thì lại rước họa vào thân…”

“Ngươi đang dạy ta làm việc sao?” Vĩnh Diễm nheo mắt, lạnh nhạt liếc nhìn y, những lời Hòa Thân nói, hắn sao có thể không biết, nhưng lúc đó hắn không có tiền, Hòa Thân lại nguy kịch, ngoài việc đem ngọc bội đi cầm cố, hắn còn cách nào khác?

“Nô tài không dám!” Hòa Thân vội vàng cúi người, lại bị Vĩnh Diễm đột nhiên kéo lại gần, vén áo y lên – “Vết thương lại nứt ra rồi, nàng ta không thay thuốc cho ngươi cẩn thận sao?” Vĩnh Diễm nhíu mày.

Hòa Thân thầm giật mình, nhưng y đã quen với việc ứng phó linh hoạt trong cung, nên cũng không dám động đậy, mặc cho Vĩnh Diễm tháo băng gạc ra, băng bó lại. Ngón tay hơi lạnh của Vĩnh Diễm lướt qua lồng ngực trần của y, khiến y rùng mình, giọng nói của Vĩnh Diễm cũng dịu dàng hơn: “Vết thương này là do nước ngấm vào – à, ngươi ngại để Tô cô nương lau người cho?”

“Gia…” Không biết ma xui quỷ khiến thế nào, Hòa Thân bỗng nhiên nói, “Sau này đừng một mình ra ngoài nữa, tuy rằng bọn chúng không ngờ ngài còn dám lộ diện, nhưng Hồng Túy Chiêu dù sao cũng phức tạp, nếu lại xảy ra chuyện gì, nô tài sẽ đập đầu chết cho xong – ngài muốn đi đâu, nô tài sẽ đi cùng ngài…” Y ngẩng đầu nhìn Vĩnh Diễm, ánh mắt long lanh, “Không phải vì ngài là Thập ngũ a ca, mà vì bây giờ chúng ta là bạn bè đồng cam cộng khổ!”

Vĩnh Diễm nhìn y, bỗng nhiên cảm thấy sự buồn bực mấy ngày nay tan biến, thậm chí còn có chút lâng lâng, vui vẻ hơn cả khi được Càn Long khen ngợi, tuy cố gắng kìm nén nhưng vẫn không nhịn được mà cong môi, cố ý buông tay ra, ho khan một tiếng: “Ta một mình ra ngoài là để tìm hiểu tình hình ở huyện Du Trung, đều đã cải trang, cũng không nguy hiểm lắm – nếu ngươi không yên tâm, cứ đi theo là được.”

Hòa Thân không ngờ một câu nói bâng quơ lại khiến Vĩnh Diễm nguôi giận, thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu cười nói: “Vết thương của nô tài tuy nặng nhưng vẫn có thể đi lại được, có thể đi theo gia bất cứ lúc nào!”

Vĩnh Diễm liếc nhìn y, kể lại tình hình mấy ngày nay – số người đăng ký đóng góp ở huyện Du Trung đã vượt quá quy định, tuy rằng khiến cho ngân khố đầy ắp, nhưng triều đình lại không có đủ chức quan để phân bổ, như vậy có thể thấy, quan phủ chỉ hứa suông với bách tính mà thôi – một huyện Du Trung đã như vậy, những nơi khác ở Cam Túc có thể tưởng tượng được. Vương Thiện Vọng tham ô, lừa dối triều đình như vậy, nếu không xảy ra chuyện gì thì thôi, một khi đã xảy ra chuyện thì sẽ là chuyện lớn! Nếu lại xảy ra dân biến, thì Tây Bắc vừa mới bình định lại sẽ loạn lạc, chiến tranh lại nổ ra.

“Vương Thiện Vọng là mối họa lớn, trọng dụng loại người này trấn giữ Tây Bắc, sớm muộn gì cũng xảy ra loạn, chẳng lẽ lại muốn điều động mười vạn đại quân, tốn kém vô số tiền bạc để bình định sao? Nói là thời Càn Long thịnh trị, tiền bạc tiêu không hết, nhưng đánh thêm vài trận nữa, thì cũng sẽ cạn kiệt, lại còn khiến cho dân chúng lầm than – không nghĩ cách “khai nguồn, tiết kiệm”, cứ nghĩ rằng thiên triều thượng quốc giàu có, không cần lo lắng, chỉ vài năm nữa, thì sẽ khánh kiệt.” Vĩnh Diễm nhíu mày, “Việc cấp bách bây giờ là phải báo cho Mục Chương A bọn họ lập tức quay về Lan Châu, nhưng bây giờ ngay cả một người đưa tin đáng tin cậy cũng không có…”

Hòa Thân không ngờ vị hoàng tử mười sáu tuổi này lại có suy nghĩ giống y, ngay cả Càn Long tự xưng là thiên cổ nhất đế cũng không nghĩ đến kế sách trị quốc – “khai nguồn, tiết kiệm”! Cứ tưởng rằng thiên hạ vẫn giàu có, phồn vinh, không ngừng phung phí tiền bạc, Tứ khố toàn thư, năm lần tuần du Giang Nam, Thập toàn võ công, trăm tòa cung điện, chỉ cần một tiếng lệnh là có thể huy động toàn bộ sức mạnh quốc gia, xây dựng nên! Vì muốn khoe khoang võ công, tuyên dương quốc uy, đánh An Nam, bình định Miến Điện, ban thưởng vô số cho các nước chư hầu như Nhật Bản, Lưu Cầu, Triều Tiên… Bây giờ thuế má tuy đã gấp mười lần so với trước, nhưng chi tiêu lại còn nhiều hơn gấp mười lần! Trước đây Hòa Thân quản lý Hộ bộ, ít nhiều cũng biết rõ tình hình tài chính của Đại Thanh, nhưng đa số mọi người vẫn đắm chìm trong cuộc sống xa hoa, trụy lạc, không biết lo xa – không ngờ vị hoàng tử trẻ tuổi này ngoài việc tranh giành ngôi vị còn có kiến thức, có tấm lòng như vậy!

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?” Vĩnh Diễm bỗng nhiên cúi đầu xuống, Hòa Thân giật mình, vội vàng quay đầu lại, đứng dậy chỉnh áo: “Chuyện này cũng không vội, gia mấy ngày nay vất vả rồi, nên nghỉ ngơi sớm đi – nghe Khanh Liên nói, gia mấy ngày trước vì vết thương của nô tài mà ăn ngủ không yên, đều là lỗi của nô tài…”

“Không cần phải xưng hô “nô tài” nữa.” Vĩnh Diễm bỗng nhiên cảm thấy bực bội, hắn cũng không biết tại sao rõ ràng là muốn rèn luyện Hòa Thân, thu phục y, nhưng từ khi gặp nạn, suy nghĩ của hắn lại thay đổi – hắn thậm chí còn bị cảm xúc của y chi phối, mất đi sự bình tĩnh vốn có, “Trước mặt người ngoài lộ ra sơ hở thì không tốt – lúc nguy cấp, ngươi cứ gọi thẳng tên ta là được.”

“Vâng theo ý gia.” Hòa Thân dừng lại một chút, cũng không tranh luận, dìu Vĩnh Diễm lên giường nghỉ ngơi, thuận tay cúi xuống giúp hắn cởi giày, cởi tất – trước khi rời khỏi cung, y thường làm việc này cho Càn Long, nên cũng không cảm thấy gượng gạo, Vĩnh Diễm lại nhíu mày, trong lòng lại dâng lên một cỗ u ám – những lời đồn thổi về Hòa Thân và Càn Long trong cung lại ùa về – ánh mắt hắn vô thức nhìn xuống cổ Hòa Thân, lướt qua bờ vai ẩn hiện của y – bỗng nhiên hắn quay mặt đi – từ Phúc Khang An đến Càn Long, rốt cuộc người đàn ông này đã từng theo bao nhiêu người! Trong đầu hắn bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ điên rồ, độc ác – đã như vậy, chi bằng cứ theo hắn, trở thành người của Thập ngũ a ca hắn!

Hòa Thân thấy ánh mắt Vĩnh Diễm lóe lên tia hung ác, trong lòng giật mình, theo bản năng đứng dậy lùi lại, Vĩnh Diễm nhíu mày, theo bản năng đưa tay ra kéo y lại, lại thấy trong tay áo Hòa Thân rơi ra một vật.

Hòa Thân vội vàng cúi xuống nhặt lên, Vĩnh Diễm mới nhìn thấy đó là túi thơm mà hắn đã tặng cho Hòa Thân, không khỏi sững sờ: “Ngươi vẫn luôn mang theo bên người sao?”

“Đây là vật gia ban thưởng – tặng cho nô tài, đương nhiên phải giữ gìn cẩn thận.” Hòa Thân cười vô tư, “Hơn nữa, mùi hương này quả thực có thể giúp nô tài giảm bớt chứng khó thở, lại có tác dụng an thần, bây giờ nô tài thực sự không thể rời xa nó – phải cảm ơn gia đã quan tâm đến sức khỏe của nô tài.”

Nơi mềm yếu nhất trong lòng như bị bàn tay ai đó khẽ chạm vào, Vĩnh Diễm bỗng nhiên nhắm mắt lại, buông tay ra, khàn giọng nói: “Ngươi dùng được là tốt rồi… Xuống đi.”

Hắn lại không nỡ… phá hỏng mối quan hệ giữa hai người lúc này.

Hòa Thân cung kính cáo lui, giây phút đóng cửa lại, y bỗng nhiên nắm chặt túi thơm, im lặng thở dài.

Một lúc lâu sau, y mới quay đầu lại nhìn gian phòng của Vĩnh Diễm trong bóng tối, sau đó nhíu mày, từng bước đi về phía gian phòng của mình.

Tác giả có lời muốn nói:

Mấy ngày trước máy tính bị hỏng, nên cập nhật muộn một chút