Nụ hôn ngọt ngào đánh thức Kristen . Nàng thở dài và duỗi thẳng người nhưng vẫn chưa mở mắt . Nàng vừa trải qua giấc mơ về nhà nàng giống như thật mà nàng không muốn bỏ qua chưa kể áp lực để lại trên môi quá ấn tượng “chính nghĩa đã rời bỏ nàng rồi à, vixen ?” Kristen mĩm cười, biết rằng Royce đang ngồi bên cạnh giường của nàng “Không đâu, thưa đức ngài” “nhưng ta mong chờ một cuộc so tài khác”

“Oh” mắt Kristen mở to và nàng chụp cái gối liệng vào chàng ngay lúc chàng quay đi về phía cửa .

“Thôi, Kristen – huề nhé ! “ Có nhiều vìệc phải làm trong buổi sáng hôm nay mà lại còn quá ít thời gian . “Ta đã gọi Eda lấy quần áo cho nàng và“..chàng ngừng lại khi thâý Eda xuất hiện ngay cửa . “Ah, tốt quá! bà giải thích cho nàng ấy đi Eda .” Chàng đi ra khỏi phòng.

Kristen ngồi bật dậy và nhìn chăm chăm vào bà lão với một cái nhìn phẫn nộ “tất cả là về những việc gì? Ông ấy nói là có nhiều việc làm trong buổi sáng này”

“Đúng vậy , Alfred sẽ đến hôm nay .” “Vua của các người đến đây à ?” Kristen hấp tấp hỏi . Eda gật đầu trong lúc bước đến gần . “Người dẫn đầu đã mang tin đến . Chúng ta chỉ có vài giờ để chuẩn bị thôi .”

“Nhưng tại sao nhà vua đến ? “

“Đây là một vinh dự” “nếu cháu không biết thì nên nói như vậy .”

Eda chắc lưỡi . “Phải, cháu biết đó, làm sao bác biết được là tại sao ngài đến đây ? Nó đã là thói quen từ hiệp ước đến thăm các lãnh chúa để giám sát hệ thống phòng thủ của họ , xem họ có sẳn sàng , và nhắc nhở họ rằng thời gian hòa bình như thế này sẽ không keó dài lâu . Ngài cũng khen ngợi và khuyến khích những chiến binh để họ sẽ ráng tập luyện cho tốt hơn . Đây là lần thứ ba ngài đến Wyndhurst kể từ những năm chiến tranh.” “Cháu xem, cháu đã biết nhiều hơn những gì cháu nghĩ là cháu biết.”

“Kristen mĩm cười “Không , có thể có những lý do khác”

“Ngài cũng đã từng đến thăm các lãnh chúa mà ngài yêu thích , hoạc đơn giản là để quên đi một vài giờ hoạc vài ngày về sự uy hiếp của người Đan mạch . Và Lord Royce luôn luôn là một trong những người mà Ngài yêu thích .”

“Tốt quá vậy !” Kristen mỉa mai đáp trả , Nàng đã không hài lòng với Royce trong buổi sáng hôm nay, vì chàng đã không có bên cạnh để làm rối loạn những suy nghỉ và cảm xúc của nàng .

“Vậy thì bác mang gì đến cho cháu? Có thêm nhiều quần áo không vừa à ? “

“Không phải, những thứ này đã được đặt may riêng cho cháu, vì vậy sẽ vừa vặn.”

Kristen nhướng đôi lông mày , và cau lại khi Eda cầm chiếc aó dài lên, mở ra cho nàng xem xét , chiếc áo được làm bằng vải thô giống như thứ mà Royce đã dùng dao găm xé khỏi người nàng.

“Royce đã đặt à ?”

“Không , đó là qúy cô Darrele,” Eda trả lời .”Cô ấy nghỉ là nó khiếm nhã, phô bày quá nhiều da thịt phía dưới cổ . Cô ấy đã được nghe về sự phô bày đó rõ ràng là một cám dỗ cho những người đàn ông không được sùng đạo của chúng tôi .” đôi môi của Eda co nhúm lại trong lúc bà nói điều này .

Kristen cười toe toét và rồi cả hai đều phá lên cười.

Niềm vui của Kristen đã biến đi mất khi nàng bất ngờ nhìn thấy cái sự trói buộc máng trên cánh tay của Eda sau khi bà đưa quần áo cho nàng . Nàng không nói gì , và bằng cách nào đó tự sập cái còng vào cổ chân mình . Nàng đã không thực sự làm gì để chống lại Royce . Nàng sẽ tiếp tuc. không thưc.sự làm gì để tỏ ra ghê tởm về trang phuc. Nếu nàng không bao giờ được tự do ra khỏi chổ này thì để cứ yên như vậy . Với những điều này cuối cùng đã là sự chán ghét mà nàng cần có để thật sự chống lại khi người Saxon cầm giữ nàng .

Sảnh đường gần như vắng lặng khi Kristen và Eda đi xuống . Hầu như tất cả đàn bà đều đã chuẩn bị sẳn sàng phòng cho nhà vua và các tùy tùng của ông . Royce và những người đàn ông của anh đã đi săn để cung cấp đủ lượng thực dự trữ . Những người hầu đều làm việc bên ngoài , di chuyển hầu hết các stabled ngựa để có chổ cho ngựa của khách . Mang thêm nhiều cỏ khô, nệm ngủ và lăn những thùng bia lớn mới vào sảnh đường .

Hai người đàn bà đang nấu ăn một cách điên cuồng với lò lửa nóng đã rời đi khi Kristen và Eda đến . Kristen cũng không ngạc nhiên và nao núng khi một cái xích sắt khác được còng vào . “Có phải chúng ta được cho là phải đích thân sửa soạn đồ ăn cho mọi người ?” Eda gật đầu .

“Họ sẽ trở lại với những người khác ngay khi Lady Darelle làm xong mọi việc . Công nương luôn luôn làm không hết việc với những chuyến thăm viếng của hoàng gia, bận rộn chạy quanh , hối thúc những người hầu gái làm cho xong việc . Thêm nhiều việc sẽ được làm xong và nhanh hơn nếu công nương có thể ra khỏi giường .”

“Eda!” “đúng là thế ,” bà lão xác nhận .

Kristen tự cười với mình khi họ bắt đầu làm việc bên cạnh nhau . Trong buổi sáng hôm nay Eda đã để lộ tánh hài hước trong tính cách của bà. Khác với những gì Kristen tự tìm thấy , đó là sự nhẹ nhàng, vui nhộn đã không có kể từ khi nàng đến miền đất này . Điều này làm Kristen biết ơn và đánh giá cao về Eda hơn nữa , và nhận ra sự đánh giá khờ dại của nàng về bà lão . Với vẽ cộc cằn, những lời khuyên không mong đợi và cả sự chăm sóc , bà làm nàng nhớ về vú Alfreda ở nhà , người đã xử xự quyền hành như một người mẹ, không với Brenna mà là với những bà mẹ của bạn của Kristen ,và bà là một người bạn yêu quí

Nhưng chỉ vài phút sau đó , Eda đã trở lại với sự gắt gỏng cố hữu.” “Có phải cô không biết điều đó ! không phải là một cô gái nên đi ra để tiếp đón cả ba bằng một nụ cười sao mà để điều đó cho bà lão này, giống như tôi không có đủ việc khác để làm vậy .”

Kristen nhăn nhó hướng ra cửa , nơi ba người đàn ông trẻ vừa bước vào . “Có phải người đưa tin của đức vua đã đến rồi ?” Không phải , họ đã nhìn thấy những vị lãnh chúa trẻ .

Cả ba người đàn ông đang cười giỡn với nhau vì câu đùa của người cao nhất trong nhóm . Họ cởi áo khoác ngoài, nhưng để nguyên vũ khí và đi thẳng vào nơi để các thùng bia lớn .

Eda vội vàng lau chùi các vại uống bia để mang đến cho quý ông . rồi trở lại với sự nhăn nhó lộ rõ hơn qua đôi lông mày nhíu lại . “tôi nghỉ tôi phải nhận ra phải đối mặt với người thanh niên này . Đó là ngài Eldred. Này cô gái, không được nhìn !” Eda cảnh cáo một cách nghiêm nghị . “Cô không muốn anh ta chú ý đâu” nhưng Kristen đã bị anh ta chú ý rồi và cả hai người kia nữa .

Sảnh đường dường như vắng vẽ và tự nhiên là họ nhìn về phía hai người phụ nữ . Và một khi Kristen đã được họ nhìn thấy thì rât khó để họ làm lơ nàng . Nàng quả là quá khác biệt với những gì người Saxon thường thấy : quá cao, quá nổi bật qua vẽ bề ngoài và chắc chắn là quá cao quý đối với một người bình thường .

Kristen giữ cho mắt hạ thấp xuống như lời cảnh cáo nhưng vẫn muốn biết “hắn là ai ?” người tóc vàng .

Nàng biết anh ta có thể là người của nhà vua, nhưng nàng nghi ngờ sự liều lĩnh dám đến đây trước của hắn mà không có sự bảo vệ của nhà vua . Nàng tự hỏi không biết lãnh chúa Royce có biết hắn ở đây . “Không, chàng không biết,”, nàng tự trả lời câu hỏi của mình , “hoạc chàng không tin được sự đơn thân độc mã của hắn trong sảnh đường của chàng” Kristen tự hỏi khi Eda đẩy nàng đến cuối bàn vì vậy chỉ có lưng nàng quay lại phía sảnh đường .

Thật còn quá sớm để nàng quên đi những gì Eda nói về lãnh chúa Eldred . hắn ta là kẻ thù của Royce . Vậy tại sao hắn lại đi vào thành trì của kẻ thù gần như một mình ? để tỏ ra là hắn không sợ Royce à? Hoặc là hắn tính đến sự thăm viếng của nhà vua sẽ ngăn chận bất cứ sự đụng chạm nào nảy sinh ? Eda đã có nói là họ đã đình chiến , cả hai, bởi vì mối đe dọa của người Đan mạch . Nhưng làm thế nào để bảo đảm được sự ngưng chiến khi thù oán đã ăn sâu ? nàng có thể nhìn thấy hình ảnh của hắn trong đầu khi nàng thấy hắn băng ngang qua sảnh đường . Nàng tưởng tượng nếu hắn lại gần , nàng có thể thấy hắn cao giống như nàng . Điều đó xác nhận hắn không phải là người đàn ông nhỏ bé, trừ khi so sánh với Royce.

Hắn có thể một hoạc hai tuổi lớn hơn kẻ thù của mình, nhưng không có thân thể cường tráng bằng . Tuy vậy hắn vẫn đang ở trong tình trạng tốt từ việc tập luyện nghiêm ngặt cho chiến tranh . Và đến giờ hắn là người đàn ông đẹp nhất mà nàng từng biết , ngoài các anh em trai của nàng. Nhưng người đàn ông với thân hình như Royce mới kéo được sự thu hút của Kristen , vì vậy nàng không cảm thấy gì ngoài một ít tò mò về Eldred và những tùy tùng .

“Ngài đã thua cuộc rồi, Ranfwulf, đó không phải là người đàn ông trong trang phục phụ nữ mà là một phụ nữ thật sự .”

Kristen giật mình khi nghe câu đầu tiên và quay lại . Eda nên cảnh báo nàng về sự tiếp cận của họ, nàng hy vọng ba người đàn ông sẽ thay đổi ý định của họ nhưng họ đã không .

“Đây là một cuộc cá cược mà tôi không thua nhiều ,” người tóc đen, Randwulf trả lời . Anh ta búng đồng vàng về phía Eldred, nhưng không rời mắt khỏi Kristen . Đồng tiền vàng rớt xuống sàn nhà . vì Eldred đã bị thu hút quá nhiều vì sự phát hiện của họ .

“Nói cho chúng tôi biết, cô gái, tại sao họ lại xích cô lại ?" Eldred nhẹ nhàng hỏi . “có phải tội của cô rất nghiêm trọng ?” thật không đúng khi khi anh ta đề cập đến việc này , thay vì làm Kristen thận trọng với họ, nó lại làm nàng giận dữ hơn . “Tôi là người đàn bà nguy hiểm . Có phải nhìn tôi giống như vậy ?”

“Oh, vâng ,” một người trong bọn họ trả lời , rồi cả ba bắt đầu phá lên cười .

“Nói cho chúng tôi biết sự thật đi , cô gái,” Eldred cố gặng hỏi .

“Tôi là một Norsewoman” nàng hằn học đáp. “có cần giải thích thêm gì nữa không ?”

“Lạy chúa , một Viking!” Người thứ ba kêu lên . “Tôi có thể thấy sự cần thiết phải xích lại .”

“Thật tệ, cô ta không phải là người Đan mạch,” Randwulf than thở .”

“Tôi biết cách nên đối xử với cô ấy như thế nào .” Eldred cười nhăn nhở . “Ngài là một gã khờ, Randwulf. Không thành vấn đề cô ấy là ai ? bây giờ cô ta là nô lệ .” hắn vừa nói vừa đưa tay rờ má Kristen.

Kristen quay mặt đi chổ khác . Nàng có cảm giác thật sự bối rối ,họ đứng xung quanh nàng , quá gần và cái bàn thì ngay phía sau lưng , ngăn chận bất cứ sự rút lui nào. Nhưng nàng có thể rút lui được bao xa khi sợi xích dài buộc chặt nàng vào bức tường .

“Thôi đi , các ngài,” nàng nói “Tôi có việc phải làm”

Nàng bạo dạn di chuyển, quay lưng lại phía họ, hy vọng họ chịu để cho nàng rời đi . Nhưng đó là sự di chuyển sai lầm, một cơ thể cứng cáp áp mạnh vào lưng và hai cánh tay vòng quanh xiết chặt vào bộ ngực nàng . Kristen phản ứng nhanh chóng , nàng chỉ cần xoay người một phần để đẩy người đàn ông ra khỏi người mình. Đó là Ranfwulf , và hắn ta ngã ngược ra phía sau với sự ngạc nhiên trong điệu bộ gần như khôi hài .

“Cô dám làm thế à,cô gái ?” anh ta hăm dọa ầm ỉ ngay khi anh ta lấy lại thăng bằng . “Cô thiệt cả gan!”

Kristen nhìn từng người trong bọn họ . Eldred thích thú nhưng hai người kia thì không .

Chúa giúp nàng, nếu nàng có vũ khí để đuổi họ đi . Nhưng nàng không , ngay cả một con dao cắt gọt nhỏ nàng cũng không được cho phép xài khi làm việc. Có những người đàn bà khác làm tất cả các việc đó.

“Tôi ở đây không phải để làm vui cho các ngài , tôi đang được dùng làm con tin, và được sự cam đoan bởi hành vi của những người đàn ông đi cùng . Royce sẽ không thích nếu tôi bị lạm dụng .” Nàng đã lưà gạt họ , vì thật ra không cách nào nàng biết được Royce sẽ làm gì nếu người của anh ta cưỡng bức nàng . Có thể anh ta không quan tâm nếu họ làm nhưng cũng có thể anh ta dùng điều đó để thách đấu với Eldred và cảm thấy hài lòng .

Eldred chú ý đặc biệt đến cách dùng từ của nàng . “Royce, cô gọi đức ngài của cô bằng tên à ? tôi thắc mắc tại sao”

“Tại vì cô ta đã ngủ trên giường của hắn, không còn gì nghi ngờ,” Randwulf nói với vẽ khinh miệt .

“ Và nếu hắn có thể có cô ta, chúng ta cũng vậy .”

Không!” Kristen thét lên , nhìn trừng trừng vào Eldred . “ông có dám mạo hiểm để biết ông ta sẽ làm gì ông không ? Ông ấy sẽ giết ông!”

“Cô nghỉ vậy à, cô gái ?” Eldred mĩm cừoi .

Để tôi sửa lại cho đúng . Royce của nàng sẽ không làm điều vô ích đó , bởi vì Alfred không thích những ngừoi quý tộc của ông ta đánh nhau . Và Royce sẽ không bao giờ làm phật lòng Alfred .” Anh ta đã đi lại gần trong lúc nói và hai ngừoi kia cũng vậy .

Bởi có tới ba ngừoi mà nàng phải đề phòng trong cùng một lúc, nên nàng đã bị Eldred chụp được . Tay hắn kẹp vào cổ tay của nàng và kéo cả hai tay nàng ra phía sau lưng , đẩy ngực nàng tựa vào ngực của hắn . Hắn cố hôn nàng , nhưng hắn không thể giữ yên đuợc mặt nàng khi hắn phải giữ cả hai tay của nàng . Hắn nghỉ giữ hai tay nàng lại bằng một tay là phưong cách hữu hiệu . Nhưng hắn đã sai lầm, nàng mạnh mẽ hơn sự suy đoán của hắn.

Đó không phải là một cái tát nhẹ nhàng khi nàng rút đuợc một tay ra, mà là một cú đấm mạnh mẽ giáng vào đầu làm hắn choáng váng. Hai nguời còn lại lập tức ra tay chế ngự nàng .

Eldred đã điên tiết lên , cơn thịnh nộ làm méo mó khuôn mặt đẹp trai và biến hắn thành xấu xí ghê sợ. “Cô sẽ phải trả giá cho việc này, cô gái .” Hắn hứa với nàng . “Ta sẽ lấy mạng cô , sau khi ta đã xong việc với cô .”

“Đủ rồi !” Tất cả đều quay lại để thấy Alden đang đi về phía họ , Eda đang theo sát gót anh ta . Kristen muốn hôn cám ơn Eda vì đã mang ai đó đến cho dù là anh ta .

“Đứng ngoài chuyện này đi, Aden .” Eldred cảnh cáo .

“Cô gái này đánh tôi .” “Cô ấy à? Well, tôi ngạc nhiên đấy vì cô ấy không phải là cô gái thô lỗ .”

Alden đi vòng quanh họ để tới gần cái móc trên tường nơi móc vào cái xích dài xiềng Kristen và dùng mũi kiếm chỉ vào đó . “anh có nghỉ là tại sao cô ta lại bị xích ?”

Eldred không thèm để ý câu hỏi . “tôi cảnh cáo anh , Alden, ý tôi là tôi muốn cô ta .”

“Yes,” Randwulf đồng ý . “Tôi cũng vậy !” “Anh có muốn gây chiến với cả ba chúng tôi không ? Eldred cừơi nhăn nhở

“Tôi ? “ Alden giả bộ ngạc nhiên . “Tôi sẽ không muốn đâu . Cô gái này đã tự chiến đấu , và cô ta làm rất tốt, để cho công bằng, cô ấy phải được phép tham dự.”

Trước khi họ nghỉ ra anh ta nói về chuyện gì, Alden dùng mũi kiếm chặt đứt sợi xích . Alden hành động mà không quan tâm đến ba người đàn ông dù họ vẫn đang quan sát anh, lưỡi kiếm vẽ lên một đường và chỉ trong gang tấc vì vậy Randwulf bị bất ngờ khi Kristen giật cánh tay ra khỏi hắn và khom người xuống chụp lấy sợi xích .

Người đàn ông thứ ba đã không thể nhanh chóng chụp lấy tay nàng, bây giờ nàng đã có vũ khí trong hai tay . Nàng xoay đầu xích rời và cuốn tròn lại , đẩy lui sự bao vây của họ . Họ không thể tiến lại gần nàng mà không bị thương tổn .

Randwulf đủ mạnh dạn để thử ra tay, dù sao, hắn nghỉ rằng nếu hắn có thể chụp lấy sợi xích rồi quấn vòng quanh cánh tay của hắn , và dùng nó để kéo giật chân nàng trong lúc chân nàng vẫn còn dính với sợi xích . Hắn đã chuẩn bị để chịu đựng sự đau đớn , chắc chắn sợi xích sẽ xiết vào da thịt trên cánh tay hắn và chắc không tệ hơn một cú đánh đau buốt như kim châm . Nhưng hắn đã không chuẩn bị sự sơ sót khi sợi xích tuột xuống bên dưới khi cánh tay khi hắn đưa tay lên cao và nó đập vào lồng ngực của hắn .

Một cái xương sườn bị nứt vỡ, tiếng của nó đối với Randwulf nghe như tiếng sắt nhọn dùi vào da thịt . Hắn cảm thấy thịt da như bị xé rách, cơn đau chạy thẳng lên đến óc . Thật là quá tệ khi hắn gần như bất tỉnh và không dằn được hắn lăn lộn trên sàn nhà và kêu thét lên .

Kristen không cảm thấy một chút hối hận cho những gì nàng vừa làm. Nàng đã chuẩn bị đầy đủ để làm điều đó thêm lần nữa . Eldred là người đầu tiên nhận ra và đẩy người khác tới vì hắn không thể tự giải quyết , và hắn quay qua Alden . “ Đừng phạm sai lầm nữa , nhà vua sẽ biết về việc này . Ngài gởi chúng tôi đến đây”

“Để lạm dụng một trong những nô lệ của anh họ ta à? Ta nghĩ là không. Và nếu ta là ngươi, Eldred, ta sẽ bận tâm đến những gì Royce sẽ làm, chứ không phải những gì Alfred có thể làm. "

“Cô ta đã đả thương một người đàn ông . Cô ta phải trả giá cho việc này .”

“Anh họ ta sẽ đền bù thiệt hại.”

Eldred cằn nhằn và bỏ đi ra ngoài cho đầu óc lắng xuống . Người đàn ông còn lại đến giúp để mang Radwulf đi .

Kristen không dám buông lơi cho đến khi họ đều rời khỏi sảnh đường . Nàng quay qua phía Alden . Giờ đây sợi xích nằm yên trong tay nàng nhưng nó chỉ trong nằm tay nàng .

Anh ta nhìn vào mắt nàng cố đọc những suy nghỉ trong đó “Cô thật sự muốn vậy, phải không cô gái ?” anh hỏi dịu dàng . “Thậm chí ngay sau khi tôi vừa đứng về phía cô ?”

“Tôi không yêu cầu sự giúp đỡ của anh .”

“Nhưng cô cần nó .”

Nàng tự tranh đấu với bản thân mình , sau cùng gật đầu . “Tốt thôi” vì vậy nàng thả sợi xích xuống sàn nhà , để cho biết nàng sẽ không dùng nó tấn công anh ta . “Nhưng những gì anh đã làm trước đây tôi sẽ không bao giờ quên .”

Alden nói với tiếng thở dài “Tôi biết , cho tôi xin lỗi vì việc đó .” Nhưng Kristen đã quay lưng về phía anh ta .