Tan triều xong, vừa đặt chân vào Dưỡng Tâm điện, Gia Khánh bỗng dừng bước: “Ngươi đã đổi người ở đây?”

Mục Chương A vội vàng lắc đầu, trong lòng cũng cảm thấy có gì đó không đúng. Trương Minh Đức, kẻ vốn luôn đứng ra nghênh đón, hôm nay cũng không thấy đâu. Cách đây ít lâu, vì sợ trong cung có kẻ âm thầm qua lại báo tin với Càn Long, hắn mới hạ lệnh điều Tiểu Quý Tử đến làm tổng quản Kiền Thanh cung, gián tiếp đuổi khỏi Dưỡng Tâm điện, rồi cho Trương Minh Đức lên làm tổng quản Dưỡng Tâm điện. Dù trong lòng còn nghi hoặc, nhưng Vĩnh Diễm vẫn tiến bước về phía trước, nhìn thấy Tiểu Quý Tử – kẻ bị hắn điều đi từ lâu – đang quỳ rạp xuống đất thỉnh an, lông mày hắn nhíu lại: “Ai cho phép ngươi vào Dưỡng Tâm điện?!”

“Là trẫm.”

Giọng nói này khiến Vĩnh Diễm dựng tóc gáy, giật mình suýt nữa thì ngã nhào. Càn Long đang an hưởng tuổi già ở Viên Minh viên đã lâu, hắn đã sớm sắp xếp đâu vào đấy, tin tức chắc chắn không thể lọt ra ngoài. Sao Càn Long lại có thể lặng lẽ quay về Tử Cấm Thành như vậy?! Hắn không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng quỳ xuống, dập đầu lia lịa: “Nhi thần tham kiến Hoàng A mã! “

Chờ mãi không thấy hồi âm, Vĩnh Diễm lại dập đầu: “Nếu Thái thượng hoàng muốn hồi cung, nhi thần phải tự mình đi đón, giăng cờ hoa rước Thái thượng hoàng hồi kinh. Tất cả là do nhi thần bất hiếu, mong Hoàng A mã thứ tội!”

“Vĩnh Diễm.” Càn Long cuối cùng cũng lên tiếng, “Phúc Khang An… chết rồi?”

Quả nhiên! Gia Khánh ngẩng đầu lên, trên mặt đã đầy vẻ đau buồn: “Nhi thần vô cùng đau xót, Phúc quận vương là trụ cột của nước nhà. Hận chỉ hận lũ giặc người Miêu kia lòng lang dạ sói, gây loạn phạm thượng…”

Càn Long vốn yên lặng nghe hắn khóc lóc kể lể, nghe đến đây bỗng nhiên râu tóc dựng ngược, giận dữ ngút trời! “Ngươi đau xót lắm sao lại giấu giếm chuyện này với trẫm, tự ý làm theo ý mình?! Ngươi đau xót lắm sao lại đổ hết công lao đổi bằng mạng sống của Phúc Khang An cho Ngạch Sâm Đặc, lấy cớ nắm giữ binh quyền cho riêng mình?! Ngươi đau xót lắm sao lại vứt bỏ thi thể của Phúc Khang An và Hòa Lâm ở nơi rừng thiểu khí độc địa mà không màng đến?!”

Da đầu Vĩnh Diễm tê dại, hắn không biết rốt cuộc Càn Long đã biết được bao nhiêu, nhưng biết rõ lúc này mà còn quanh co chối cãi chỉ thêm dầu vào lửa, đành rưng rưng nước mắt nói: “Hoàng A mã bớt giận! Nhi thần không nói cho người biết là vì không muốn người phải chịu cảnh ‘người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh’ khi tuổi đã xế chiều! Giao cho Ngạch Sâm Đặc xử lý quân vụ cũng là vì sợ quân đội nổi loạn, bất lợi cho Đại Thanh. Kể từ khi lên ngôi, nhi thần chưa một ngày nào là không lo lắng, không cầu mong được anh minh thần võ như Hoàng A mã, chỉ cần bằng được một phần trăm của người đã là không phụ lòng trời đất! ”

Càn Long tức giận đến thở hổn hển, nhất thời không nói nên lời. Đợi đến khi bình tĩnh lại, y không muốn đôi co với Vĩnh Diễm nữa, giơ tay ra chỉ: “Soạn chỉ! Phúc Khang An công cao cái thế, được đưa vào thờ phụng ở Hiền Lương Từ, được hưởng thái miếu với tước vị Thân vương, thụy hiệu là Văn Tương. Tặng phong cha là Phú Sát Phó Hằng tước Quận vương, con trai là Phong Thân Ân Đức được phong làm Bối lặc. Hòa Lâm chết trận, trung dũng kiệt xuất, truy phong Nhất đẳng công, thụy hiệu là Trung Tráng, đưa vào thờ phụng ở Hiền Lương Từ. Truy phong Cố Luân Ngạch phụ Phong Thân Ân Đức đón linh cữu hồi kinh! ”

Sắc mặt Gia Khánh biến đổi, còn chưa kịp phản ứng, đã bị một loạt thánh chỉ tiếp theo của Càn Long làm cho chết lặng.

“Chu Khuê thân là đế sư mà chỉ biết a dua nịnh bợ, không xứng đáng ra vào quân cơ, bãi chức Đại học sĩ, giáng xuống làm Tuần phủ An Huy, chọn ngày rời kinh. Ngạch Sâm Đặc thiếu kinh nghiệm, giáng xuống làm Tể độ, giao binh phù, về kinh chờ lệnh. Mục Chương A tuy có chút công lao, nhưng đột ngột thăng lên làm nhị phẩm đại thần ra vào quân cơ e rằng khó phục chúng, bãi miễn chức vụ Thị lang Hộ bộ và các chức vụ còn lại, trở về chức vụ cũ chờ lệnh!”

Gia Khánh hít sâu một hơi, chỉ bằng hai đạo thánh chỉ, Càn Long đã dễ dàng phá tan thế lực mà hắn dày công gây dựng suốt gần một năm qua! Nhưng hắn biết, lúc này, nhẫn nhịn mới là thượng sách! “Hoàng A mã dạy phải! Tất cả đều là do con trai ngu dốt không biết cách trị quốc. Con trai sẽ lập tức soạn thảo những thánh chỉ này, đóng ấn ngự tuyển, ban bố thiên hạ! ”

“Không.” Càn Long – mái đầu bạc phơ phất phơ trong gió – lắc đầu, “Vĩnh Diễm, ngọc tỷ truyền quốc, trẫm đã lệnh cho Tiểu Quý Tử mang từ Giao Thái điện đến đây. Trị vì chưa được nửa năm, ngươi đã để xảy ra một loạt chuyện như người Miêu ở Quý Châu làm phản, giáo phái Bạch Liên nổi loạn. Trẫm nghĩ, ngọc tỷ truyền quốc này, tạm thời nên để trẫm cất giữ. Từ nay về sau, mọi thánh chỉ của Hoàng đế, dù lớn hay nhỏ, ngoài ấn riêng đều phải có thêm ấn của Ninh Thọ cung mới có hiệu lực, ngươi nghe rõ chưa?!”

Vĩnh Diễm như bị sét đánh, suýt nữa thì ngã khuỵu xuống đất. Hắn ngơ ngác nhìn Càn Long, cắn chặt môi: “Thái thượng hoàng nói chí phải… Con trai dù sao cũng còn trẻ, cần Thái thượng hoàng nhiếp chính thêm nhiều năm nữa…”

Càn Long phẩy tay, hai thị vệ lực lưỡng lôi Trương Minh Đức – kẻ bị trói gô và bịt miệng – ra. Vừa nhìn thấy Gia Khánh, hắn ta liền kêu gào thảm thiết, đôi mắt đẹp long lanh nước mắt.

“Chuyện riêng của ngươi, vốn dĩ trẫm không muốn quản, nhưng nô tài này dám nhúng tay vào quốc sự, khiến ngươi phạm lỗi nghiêm trọng như vậy thì tội chết cũng không hết! Lôi ra ngoài, đánh chết hắn ta cho trẫm!” Trương Minh Đức liên tục lắc đầu, cầu xin Càn Long, cầu xin Gia Khánh, cuối cùng hướng ánh mắt về phía Mục Chương A – “Còn không mau lôi hắn ta ra ngoài.” Mục Chương A vội vàng ngoảnh mặt đi, quát khẽ một tiếng. Hắn là người duy nhất trong số những kẻ thân tín của Gia Khánh không bị trạt trọng tội, là bởi hắn ta luôn âm thầm hoạt động, không bao giờ lộ liễu như Chu Khuê. Nhưng nghe tiếng kêu la thảm thiết càng lúc càng vang vọng từ bên ngoài điện, hắn luôn cảm thấy Càn Long đang muốn “dạy khôn” mình.

Càn Long nhìn vẻ căm hận bị kìm nén của Gia Khánh, lạnh lùng nói: “Ngươi cũng không cần phải như vậy. Trẫm làm thế là vì muốn tốt cho ngươi, hay ngươi nghĩ Lạt ở Mông Cổ có thể làm chỗ dựa cho ngươi? Trẫm đã ra lệnh cho Khoa Nhĩ Tấm Thân vương tước quyền binh của Lạt, thay đổi chức vụ Tề độ ở Phong Đài do ngươi bổ nhiệm – ngươi chắc cũng thấy Dưỡng Tâm điện ở không quen, trẫm mới dọn ra chưa được bao lâu, ngay cả Tam Hi đường cũng bị dọn đi? Từ hôm nay trở đi, ngươi dọn về Dục Khánh cung ở đi, tạm gọi là ‘Tư hoàng đế’ -“

Càn Long đã nảy sinh ý định phế lập?! Tất cả mọi người đều chết lặng, cho đến khi một giọng nói trẻ con nhỏ nhắn vang lên từ ngoài cửa: “Hoàng tổ phụ?” Càn Long giật mình, nhìn thấy Miên Ninh đang rụt rè nấp ở cửa, khuôn mặt ngây thơ nhìn y.

“Miên Ninh?” Càn Long không ngờ cháu trai ruột của mình lại có mặt ở đây, trong lòng y nhẹ nhõm, vẫy tay gọi Miên Ninh vào, ôm vào lòng. Y nghĩ đến Phúc Khang An cũng là do y đích thân chứng kiến, từ một thiếu niên anh hùng trưởng thành qua từng năm tháng, trở thành một vị tướng tài như vậy, không ngờ lại chết trẻ, y không khỏi xúc động, lão lệ tuôn trào.

“Hoàng tổ phụ… Vì sao người lại trách phạt Hoàng A mã? Là người chọc giận người sao? Để con trai thay phụ hoàng xin lỗi người, sao người không phạt con trai sao chép “Lễ Vận Đại Đồng Thiên” một trăm lần?”

“Miên Ninh!” Vĩnh Diễm kéo con trai lại, đúng lúc nước mắt rưng rưng, “Đây không phải hình phạt. Là A mã của con làm sai, Hoàng tổ phụ đang dạy bảo A mã – Hoàng A mã, là con trai không biết trị quốc mà làm bậy, nếu Hoàng A mã thật sự cảm thấy con trai không thích hợp làm Hoàng đế, con trai nguyện ý nghe theo sự sắp xếp của Hoàng A mã -” Nói đến đây, hắn đã khóc không thành tiếng. Miên Ninh còn nhỏ, bị bầu không khí này ảnh hưởng cũng òa khóc nức nở. Trong chốc lát, tất cả mọi người đều đau lòng không nỡ. Càn Long đau lòng, không khỏi nghĩ – Đại Thanh chưa từng có chuyện phế lập Hoàng đế, một khi đã mở tiền lệ này thì hậu quả không thể lường trước được, trái ngược với mong muốn trở thành một vị Thánh quân của y. Hơn nữa, Lão Bát què quặt không thể làm Hoàng đế, Lão Thập Nhất nóng vội, Lão thập Thất bị giam lỏng nhiều năm – Vĩnh Diễm ngoại trừ hơi ích kỷ ra, lại là người có tài năng và uy tín nhất trong số đó, dù sao cũng là con trai ruột của ngài… Nghĩ đến đây, ngài không khỏi nhụt chí, nhìn Vĩnh Diễm với ánh mắt ngậm ngùi: “Ngươi… tự biết điều đó.”

“Tạ ơn Hoàng A mã! Sau này, con trai nhất định ghi nhớ lời dạy bảo của người, không dám hành sự sai trái nữa!”

Mục Chương A cũng thở phào nhẹ nhõm, may mà lúc nãy vừa thấy Tiểu Quý Tử ra đón đã biết xảy ra chuyện chẳng lành, lén sai người đến A ca sở mời Miên Ninh đến đây – Càn Long dù độc đoán đến đâu, nhưng cũng đã già yếu, rốt cuộc cũng không thể nhẫn tâm đến cùng – sau chuyện này, Gia Khánh càng thêm tin tưởng Mục Chương A, cuối cùng Gia Khánh cả triều đều tin dùng hắn ta, đó là chuyện sau này.

Đầu năm Gia Khánh thứ hai, Càn Long lại lên nắm quyền, bắt đầu hai năm “nhiếp chính”. Để lấy lòng Càn Long, cuối cùng Gia Khánh cũng chủ động nhường Dưỡng Tâm điện, chuyển đến Dục Khánh cung – nơi từng là tẩm cung của Thái tử. Hỷ Tháp Lạp thị vừa chuyển đến Dục Khánh cung đã khóc lóc ồn ào không ngớt, Gia Khánh nhìn Miên Ninh trên mặt cố nhịn, Ngũ A ca phúc tấn Nữu Cổ Lộc thị hiền lành nết na, luôn dịu dàng an ủi không nhắc đến chuyện này.

Cuối mùa hè năm đó, linh cữu của Phúc Khang An và Hòa Lâm được đưa từ Quý Dương về Bắc Kinh. Càn Long lấy tiền trong nội tàng lo chuyện tang lễ, đồng thời ra lệnh cho Gia Khánh đích thân đến cúng viếng.

Cũng chính trong buổi lễ trước linh cữu này, hắn cuối cùng cũng lại gặp được Hòa Thân trong bộ trang phục tang tóc.

Chính người đàn ông mà hắn đã yêu và hận suốt đời này đã dẫn đến cơn bão táp trong triều đình suýt nữa hủy hoại mọi nỗ lực của hắn vào năm Gia Khánh thứ hai ấy.

Gia Khánh thâm hương trước linh cữu, khuôn mặt anh tuấn và kiêu ngạo của Phúc Khang An trong bức chân dung như vẫn đang nhìn xuống thiên hạ – Dù ngươi có là Hoàng đế thì sao, cuối cùng ngươi vẫn kém cỏi hơn ta!

Hắn hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, hướng về hai chiếc quan tài, liên tục cúi lạy ba lạy – Trong chốc lát, mọi người đều xôn xao, từ xưa đến nay, Hoàng đế cúng viếng, cúi lạy một lạy đã là vinh hạnh tột bậc của người làm thần rồi, Phúc Khang An dù công lao có lớn đến đâu, cũng không thể nào chịu nổi ba lạy này.

Một đôi tay đỡ lấy hắn, vẫn là giọng nói trầm ấm mà hắn không thể nào quên được: “Hoàng thượng… xin hãy tiết chế.”

Gia Khánh nhìn chằm chằm vào hắn, lạnh lùng nói: “… Hòa trung đường, xin hãy tiết chế.”

Cả hai đều hiểu rõ, Gia Khánh đang diễn cho Càn Long xem, cuộc đấu tranh giữa họ, trừ phi hắn chết, nếu không sẽ không bao giờ kết thúc.

Theo lễ nghi, người chủ tế và người đến cúng viếng sẽ quay mặt vào nhau hành lễ.

Trải qua mười năm ròng, hắn mới có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt cố chấp lạnh lùng nhưng cũng đầy vẻ mong manh của hắn trong khoảnh khắc cúi người xuống.

Ta cứ nghĩ rằng chàng vẫn còn chút tình cảm với ta, vì sao chàng lại có thể nhẫn tâm đẩy ta xuống địa ngục vì hắn ta.

Ta đã từng muốn toàn tâm toàn ý phò tá chàng, vì sao chàng lại tự tay chặt đứt chút hạnh phúc ít ỏi của ta.

Vì sao, vì sao…

Gặp gỡ nhau một lần, đều là lỗi lầm.

Hai năm sau đó, Gia Khánh gần như mất đi mọi quyền lực của một vị Hoàng đế, ngay cả tấu chương cũng không có quyền hỏi han, phải rút về Dục Khánh cung sống một cuộc sống không giống Thái tử, cũng không giống Hoàng đế, “vui buồn theo ý người” – Còn trên triều đình, người nắm giữ quyền lực vẫn là Hòa Thân. Nhưng Gia Khánh đã trưởng thành hơn, lạnh lùng hơn từ thất bại đau đớn năm xưa, những điều này không thể khiến hắn lay động.

Ngay cả khi Mục Chương A điều tra ra Tô Khanh Liên đã trốn vào Hòa phủ, danh nghĩa là đã trở thành “Như phu nhân” của Hòa Thân, hắn cũng bình tĩnh nói: “Việc này là lẽ dĩ nhiên, nếu không có nhân chứng này, Thái thượng hoàng cũng sẽ không đối xử với trẫm như vậy.”

“Nhưng nghe nói vị Như phu nhân này, vừa gả vào Hòa phủ đã bị sảy thai, nằm dưỡng bệnh ở nhà suốt nửa năm…”

Gia Khánh sững sờ, Tô Khanh Liên mang thai, chẳng lẽ…? “Hoàng thượng, Hòa Thân đã hận người thấu xương, thậm chí còn nhẫn tâm hại chết con ruột của người để đánh vào điểm yếu của người! Đó là long mạch đấy – Hắn, hắn sao dám?!” Mục Chương A phẫn nộ nói.

Gia Khánh sững sờ một lúc lâu, vẫn chưa thể tỉnh táo lại từ tin dữ này, một lúc sau mới cười nhạt: “Vì ta đã hại chết Phúc Khang An, nên hắn ta mới hận ta đến như vậy… Hòa Thân trước kia dù có hận đến đâu, cũng sẽ không bao giờ đối xử với ta như vậy…” Hắn nhắm mắt lại, siết chặt chiếc túi hương luôn mang theo bên người, hít sâu một hơi, nhưng không thể rơi lệ.

Dù có chuyện gì xảy ra, suốt đời này, hắn cũng sẽ không bao giờ khóc lóc thảm thiết như vậy nữa!

Cơ thể của Càn Long ngày càng yếu đi, khi thảo luận chính sự trước mặt y cũng thường hay ngủ gật giữa chừng, những lời nói trước đó không lâu sau đã quên sạch, thánh chỉ cũng thường xuyên rối tung lên, có lúc những lời ngài nói, chỉ có Hòa Thân mới có thể hiểu được. Năm đó, Hòa Thân gần như trở thành người cầm quyền thật sự của Đại Thanh, ra lệnh ai dám không tuân. Gia Khánh như một con rối chỉ biết tuân theo, không hề có ý kiến gì về chính sự, thậm chí có lúc còn mỉm cười với Hòa Thân đang hăng say trình bày.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chớp mắt đã là đầu đông năm Gia Khánh thứ ba.

Hòa phủ đã trở thành trung tâm chỉ huy thực sự của đế quốc, càng thêm nghiêm ngặt và tráng lệ. Chỉ có Độc Lạc phong và Lưu Bôi đình được trời ưu ái cho long mạch là Hòa Thân ra lệnh phong tỏa, mọi người đều coi đó là cấm địa, không ai dám bước chân vào. Họ chỉ biết rằng, mỗi ngày vị trung đường đại nhân bận rộn chính sự này sau khi tan triều sẽ đến Lưu Bôi đình ngồi suốt nửa đêm, sau đó, trên mặt y sẽ hiện lên chút vẻ cô độc ngọt ngào mà ngày thường không bao giờ xuất hiện.

Nhưng lúc này, bầu không khí trong Hòa phủ lại căng thẳng hơn bao giờ hết.

Bao năm qua, chỉ có một người dám nói chuyện với Hòa trung đường như vậy, đó chính là Vũ Anh điện Đại học sĩ kiêm Hộ bộ Thượng thư Phúc Trường An.

“Vì sao ngươi vẫn cố chấp như vậy?” Trường An đi đến bên cửa sổ xác nhận không có ai, mới quay người lại nói, “Thái thượng hoàng đã già yếu, một khi người ra đi, ngươi sẽ ra sao?!”

“Thái thượng hoàng hiện tại tinh thần rất tốt, sao lại nói là già yếu.” Hòa Thân lảng tránh ánh mắt, chuyên tâm xem tấu chương trong tay, nhưng bị Trường An giật lấy, “Ngươi biết rõ mà! Ngươi càng có quyền lực, lòng người càng bất phục – hiện tại Thái thượng hoàng không thể quản lý chính sự, phần lớn quan lại đều mong muốn Hoàng thượng thân chính, chẳng lẽ ngươi không biết sao?! Hôm qua Vương Kiệt còn cãi lại ngươi ở quân cơ xử, sau đó tức giận xin từ quan, nói cái gì mà ‘thiên hạ này là của ai’, tính tình hắn ta thì cứng rắn, nhưng biết đâu người khác lại không nghĩ như vậy!” Thấy Hòa Thân vẫn thờ ơ, Trường An vội vàng nắm lấy vai y, “Nếu ngươi còn tiếp tục như vậy, sẽ không kịp nữa đâu – một khi Hoàng thượng thân chính, ngươi chắc chắn sẽ chết!”

“Vậy ngươi muốn ta làm sao?!” Hòa Thân cuối cùng cũng ngẩng đầu lên nhìn hắn, trong mắt là một mảng cô đơn vô tận, “Mưu phản? Hay là phế đế? Thái thượng hoàng đối xử với ta như người thân, ta có thể cướp ngôi Hoàng đế của người sao?!”

Trường An sững sờ, cắn răng nói: “Ta đã nói với ngươi rồi, Hoàng thượng không phải người dễ đối phó, nên rút lui sớm ngày nào hay ngày nấy, giờ đã muộn màng, tiến thoái lưỡng nan – trí trai à, từ quan đi! Rời khỏi vũng nước đục này, ngươi mới có tương lai!”

Hòa Thân bỗng ngửa mặt lên cười ha hả: “Tương lai? Trường An, ta đã tuyệt vọng như vậy rồi, còn cần gì đến tương lai nữa!” Y vừa cười, vừa lau đi giọt nước mắt vì quá kích động mà chảy ra ở khóe mắt, “Từng có người cũng nói với ta như vậy, ta đã đồng ý, nhưng giờ không thể làm được nữa rồi. Giờ ngươi lại bảo ta rời đi…” Y lặc đầu, “Ta không đi được nữa rồi.”

Trường An sững sờ, bỗng chốc toàn thân run rẩy – chẳng lẽ từ sau khi y muốn chết nhưng không thành vào năm Gia Khánh nguyên niên, y đã quyết tâm sẽ chết cùng hoàng cung này sao?!

Gia Khánh sau khi thỉnh an Càn Long ở Dưỡng Tâm điện xong liền quay về Dục Khánh cung – Thái thượng hoàng đã ốm nặng nhiều lần, mấy lần suýt chết đều nhờ thái y châm cứu kéo lại từ cõi chết – Càn Long càng ốm nặng, hắn càng thêm khiêm nhường, hắn tuyệt đối không thể để bản thân mắc lỗi gì trong khoảng thời gian nhục nhã này. Hắn vừa đến cổng tẩm cung đã nghe thấy tiếng cãi nhau ồn ào bên trong. Đầu tiên là giọng nói hoảng hốt của Nữu Cổ Lộc thị: “Tỷ tỷ bình tĩnh, Hoàng thượng sắp về rồi, tỷ tỷ mau về đi!”

“Hắn có trở về ta cũng muốn hỏi hắn! Bao nhiêu năm nay có thật sự xem ta là thê tử kết tóc của hắn hay chưa? Ta bệnh nặng thế này, hắn đã đến thăm ta được mấy lần? Bây giờ, ngay cả việc ta muốn một chút dược liệu quý hiếm cho bài thuốc của mình, Thái y viện cũng dám ngăn cản không cho – Trên đời này có vị hoàng đế nào nhu nhược như vậy không!”

Nghe vậy, trong lòng Vĩnh Diễm bốc hỏa, hắn đá văng cánh cửa, quả nhiên trông thấy Hỉ Tháp Lạp thị đang ốm yếu nằm đó, đôi mắt vẫn còn vương lệ, căm phẫn nói. Hắn liền cười lạnh: “Nếu nàng chịu an phận một chút, có lẽ bệnh đã khỏi rồi!” Hỉ Tháp Lạp thị thấy Vĩnh Diễm bước vào, cơn giận lập tức nguôi ngoai, không dám làm ầm ĩ nữa. Nữu Hỗ Lộc thị vội vàng khuyên nàng ta lui xuống, Vĩnh Diễm hừ lạnh một tiếng cũng không ngăn cản, vẻ mặt chán ghét lạnh nhạt. Vừa hay chọc giận Hỉ Tháp Lạp thị, trong phút chốc quên cả tôn ti trật tự, nàng ta gào lên: “Hoàng thượng không coi trọng ta, ta cũng chẳng còn gì để nói. Nhưng dù sao ta cũng là mẹ ruột của Nhị a ca, chẳng lẽ người không nghĩ tới năm đó, nếu không có Miên Ninh, chỉ e ngay cả Dục Khánh cung này, người cũng chẳng có cơ hội ở lại!”

“Nàng nói cái gì?!” Vĩnh Diễm như bị mũi tên đâm thẳng vào chỗ xấu hổ nhất trong lòng, lập tức nổi giận đùng đùng, đập bàn đứng bật dậy, “Ai cho nàng cái gan dám nói năng như thế? Hả?!” Hắn từng bước ép sát, sắc mặt dữ tợn như Diêm La, “Nàng cho rằng ca ca nàng còn có thể làm chỗ dựa cho nàng sao?! Tên phế vật đó bị người nhà Khoa Nhĩ Tấm bày mưu tính kế, ru rú trong phủ, không dám ló mặt ra ngoài – nàng còn dám ở đây làm càn trước mặt trẫm?!”

Hỉ Tháp Lạp thị không còn đường lui, cắn răng nói: “Ta làm càn?! Hoàng thượng sủng nam sủng chẳng lẽ không phải làm càn? Ta chờ đợi ngần ấy năm, ngươi có từng xem ta là thê tử?!” Dứt lời, nàng ta đưa tay giật lấy tay áo Vĩnh Diễm, “Ta biết trong lòng ngươi có người, ngày ngày mang theo túi hương! Chính là cái này! Ta biết!” Vĩnh Diễm không kịp phòng bị, bị nàng ta giật mất túi hương, Hỉ Tháp Lạp thị giơ cao túi hương lên, “Thế nhưng những năm này người ở bên cạnh ngươi là ta! Không phải tiện nhân không biết từ đâu chui ra kia!”

“Trả lại cho ta!” Ánh sáng hung ác lóe lên trong mắt Vĩnh Diễm, hắn túm lấy cổ tay Hỉ Tháp Lạp thị, dùng sức hất ra sau. Không ngờ hắn lại dùng lực quá mạnh, Hỉ Tháp Lạp thị vốn là người bệnh tật lâu ngày, không có sức lực, va đầu vào cạnh bàn, lập tức máu chảy đầm đìa, ngã quỵ xuống đất.

Vĩnh Diễm và Nữu Hỗ Lộc thị đều giật nảy mình, Vĩnh Diễm là người phản ứng lại trước, vội vàng quay đầu gọi thái y. Nữu Hỗ Lộc thị lại bước tới trước mặt Vĩnh Diễm, quỳ xuống khóc lóc: “Hoàng thượng bớt giận! Nô tỳ đáng chết vạn lần! Vô ý đẩy ngã hoàng hậu, xin hoàng thượng trách phạt!”

Vĩnh Diễm sửng sốt, ánh mắt nhìn Nữu Hỗ Lộc thị bỗng dịu dàng hơn vài phần: “… Đứng dậy đi, trẫm biết nàng không cố ý.”

Hắn nhìn nữ tử nằm trên đất máu chảy đầm đìa kia, trong lòng có chút không đành lòng. Năm đó, khi mới gả vào Gia vương phủ, nàng ta cũng là thiếu nữ tuổi xuân phơi phới – nhưng Vĩnh Diễm rất nhanh đã cứng rắn lại, hắn không thể quên được hai chữ “nhu nhược” mà Hỉ Tháp Lạp thị vừa thốt ra!

Hắn sẽ không tha thứ cho bất kỳ ai có lỗi với hắn – cho dù đó là ai.

Chỉ ba ngày sau, vị Hoàng hậu đầu tiên của Gia Khánh đế – Hỉ Tháp Lạp thị – qua đời vì bạo bệnh, được truy phong là Hiếu Thục hoàng hậu. Gia Khánh biết Thái thượng hoàng luôn đau ốm, kỵ nhất là những chuyện “tang tóc” xui xẻo ảnh hưởng đến người, nên chủ động yêu cầu tang lễ được tổ chức đơn giản – toàn bộ người trong cung ngoài việc đến linh đường tế bái thì không được mặc đồ trắng, đeo tang. Các quan văn võ triều phục thiết triều không thay đổi, chỉ cần bỏ bớt một chuỗi tràng hạt, nghi lễ thiết triều như thường lệ. Trong thời gian để tang, Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị được tấn phong làm Hoàng quý phi, thay quyền quản lý lục cung.

Có lẽ đây là quốc tang được tổ chức qua loa, đơn giản nhất trong lịch sử các đời hoàng đế.

Nhưng dù vậy, vẫn không thể níu kéo được sinh mạng của Càn Long, không thể ngăn cản được sự suy tàn và ra đi không thể tránh khỏi.

Trên con đường dài mười dặm yên ắng bỗng có một con ngựa phi như bay, đến trước cửa Hòa phủ mới vội vàng lăn xuống ngựa, đập cửa bẩm báo. Cửa phủ mở toang, người kia loạng choạng xông vào, cũng không giữ lễ nghi, quỳ sụp xuống trước mặt Hòa Thân. Hòa Thân ngây người nhìn ngài, lông mày khẽ giật: “Có chuyện gì…”

Kẻ đến mặt mày đau khổ dâng lên một đóa hoa lụa màu trắng do cung tạo, run rẩy nói: “Bẩm Hòa đại nhân… Hoàng… Hoàng thượng băng hà…”

Hòa Thân nhìn bông hoa bị siết chặt đến biến dạng, bất giác chao đảo, ánh nến, ánh trăng, bóng cây, trong phút chốc đều tan thành mây khói mông lung.

Thân ảnh minh hoàng cao cao tại thượng nơi Càn Thanh cung kia, cuối cùng cũng hoàn toàn phai nhạt.

Ngày mùng ba tháng giêng năm Gia Khánh thứ tư, trong một ngày tuyết rơi dày đặc, Ái Tân Giác La Hòng Lịch băng hà tại Dưỡng Tâm điện.

Trên mặt Hòa Thân bất chợt hiện lên một tia biểu cảm kỳ lạ vừa mừng vừa lo, mơ hồ không rõ, không biết là vì vị Chân Long thiên tử từng rực rỡ một đời kia, hay là vì kết cục diệt vong đã được định sẵn mà hắn sắp phải đối mặt.

Càn Long băng hà, cả Tử Cấm Thành rộng lớn chìm trong tang tóc, quan viên, cung nữ đều tháo mũ miện, phục sức, mặc đồ trắng, treo khăn tang. Lúc Gia Khánh được dìu ra khỏi Càn Thanh cung, nước mắt lưng tròng, khóc đến mức thở không ra hơi, bá quan văn võ đồng loạt quỳ rạp xuống: “Hoàng đế vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Giờ phút này quốc gia gặp đại tang, trẫm như mất đi chỗ dựa, chỉ hận không thể đi theo Thái thượng hoàng!” Vĩnh Diễm chưa dứt lời, đã đau lòng đến mức nước mắt giàn giụa. Mọi người vội vàng khuyên nhủ: “Xin hoàng thượng nén bi thương! Thái thượng hoàng anh minh thần võ, thiên cổ khó tìm, đương nhiên là sinh vi tướng, tử vi thần. Xin hoàng thượng hãy nghĩ đến việc tổ chức tang lễ cho Thái thượng hoàng sao cho long trọng, thể diện, ngàn vạn lần đừng làm tổn hại đến long thể.”

Giữa tiếng khóc than ai oán, chỉ có Hòa Thân đứng một mình ở góc khuất như thể đứng ngoài thế giới, nét mặt tuy đau buồn nhưng lại không hề có lấy một giọt nước mắt. “Hòa Thân.” Ánh mắt Gia Khánh chưa từng rời khỏi y, cố gắng lau nước mắt, nói, “Tang lễ của Thái thượng hoàng là quốc sự hàng đầu, ngươi là đại thần được Thái thượng hoàng sủng ái nhất lúc sinh thời, việc chủ trì đại tang do ngươi phụ trách…”

Thực ra, y và Vĩnh Diễm đều giống nhau, thật sự đau lòng đến cùng cực, đến mức không thể rơi lệ.

“Thần… tuân chỉ.”

Bầu trời le lói ánh bình minh, chiếu rọi lên mặt đất và cung điện phủ đầy tuyết trắng, lại toát ra vẻ rực rỡ quỷ dị. Vĩnh Diễm híp mắt, nhìn về phía xa.

Thời đại của hắn… thật sự đã đến rồi.

Càn Thanh cung từng nguy nga tráng lệ, giờ phút này u ám lạnh lẽo, linh cữu của Càn Long được đặt ở đó. Lá cờ trắng bay phấp phới trong gió, cùng với tiếng tuyết rơi xào xạc, càng toát lên vẻ thê lương.

Ba ngày rồi. Y bị giam lỏng trong cung điện này, cách biệt với thế giới bên ngoài, đã ba ngày nay rồi.

Y viết xong nét chữ cuối cùng, mới đặt bút xuống, thậm chí còn khẽ cười – “Cao Tông Pháp Thiên Long Vận Chí Thành Tiên Giác Thể Nguyên Lập Cực Phù Văn Phấn Vũ Khâm Minh Hiếu Từ Thần Thánh Thuần Hoàng Đế”, tôn hiệu này, y là đã có thể bao quát hết công lao vĩ đại của Càn Long trong suốt cuộc đời.

Cánh cửa khẽ hé mở, một bóng người lom khom bước vào. Hòa Thân nhíu mày, quay đầu nhìn lại: “Linh đường của Đại hành hoàng đế, cấm người khác tự ý xông vào, mau lui xuống!”

“Hòa gia, là ta… Hòa gia!”

Hòa Thân kinh ngạc đứng dậy, nương theo ánh đèn leo lét nhìn kỹ, mới kinh ngạc kêu lên: “Gia… Gia Lộc?!” Chẳng phải y theo Phúc Khang An xuất chinh Quý Châu, đã tử trận rồi sao?

“Hòa gia!” Gia Lộc bịch một tiếng quỳ xuống, nước mắt giàn giụa: “Nô tài phải mất ba năm trời mới trốn thoát khỏi Tây Nam, sau đó lại lặn lội đường xa, gian khổ muôn vàn mới trà trộn vào cung, chính là muốn đưa thư cho Hòa gia!”

“Đưa thư? … Thư của Tam gia nhà ngươi…?” Hòa Thân như người chết đuối vớ được cành củi, trong mắt hiện lên tia sáng, “Hắn… hắn có lời gì muốn nhắn với ta sao?!”

Gia Lộc từ trong lòng móc ra một xấp giấy dầu được bọc kín mấy lớp, lau nước mắt nói: “Tam gia cho đến khi tắt thở, vẫn nắm chặt lấy thứ này… Nười dặn dò nô tài… Bất kể thế nào, nhất định phải đưa nó đến tay Hòa gia.”

Hòa Thân run rẩy nhận lấy – đây là bức tranh thangka mà năm đó Phúc Khang An đã lấy đi, trên đó vẫn còn loang lổ vết máu, nhưng giờ đã không thể phân biệt được, đó là máu của ai.

“Dao Lâm… Dao Lâm…” Yn vốn tưởng rằng một kẻ tâm như tro tàn như hắn, đã không còn nước mắt để rơi, nhưng khi đưa bức tranh thangka rách nát ấy lên môi, trong lòng dâng lên từng đợt bi thương tuyệt vọng như dung nham phun trào, chỉ muốn phá vỡ cổ họng mà thoát ra ngoài!

“Giá như không phải vì ta, hoàng thượng cũng sẽ không nảy sinh sát tâm với huynh ấy, huynh ấy cũng sẽ không bị ép uống rượu độc, chết thảm như vậy…”

“Tam gia chết vì bệnh dịch!” Gia Lộc nghe vậy, bỗng nhiên phẫn nộ nói, “Chủ tử nhà nô tài dũng mãnh như vậy, trên đời này có thích khách nào có thể đến gần huynh ấy chứ?! Năm đó, ở Tú Sơn, chúng ta bị mai phục, bị vây hãm trong thời gian dài, Tam gia sợ mọi người cùng bị trúng độc trong rừng rậm, nên đã tự mình dẫn theo đội quân cảm tử mở đường máu! Tam gia… cũng chính vào lúc đó, đã nhiễm phải bệnh dịch, vì không muốn bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, huynh ấy đã che giấu vết thương, dẫn binh truy kích ba trăm dặm, cuối cùng chết ở Quý Dương – Nếu không phải như vậy, tên Ngạch Sâm vốn tham sống sợ chết kia dựa vào đâu mà nhanh chóng dẹp yên được cuộc nổi loạn như thế!”

Hòa Thân hoàn toàn chết lặng, hồi lâu sau mới run rẩy hỏi: “… Trước khi lâm chung… huynh ấy còn nói gì nữa không?”

Gia Lộc quỳ rạp xuống đất: “Huynh ấy khuyên Hòa gia – chuyện cũ đã qua, hãy rút lui đi!”

Hòa Thân như bị sét đánh ngang tai – rút lui! Dao Lâm, trên đời này không còn huynh, ta còn có thể lui về đâu nữa!

Hắn biết Gia Khánh sẽ không tha cho mình, nên đã hạ quyết tâm trước khi Gia Khánh định tội, sẽ chết theo Càn Long – chỉ cần hắn ở ngôi vị cao như vậy, chết vì chủ, thì sẽ lập tức bất bại – Gia Khánh dù có hận hắn thế nào, cũng phải cho hắn được hưởng thụ vinh quang sau khi chết, được chôn cất cùng Dụ Lăng – như vậy, cho dù là lúc sống hay sau khi chết, cũng sẽ không ai có thể khống chế được hắn!

Nhưng mà, bây giờ… trong lòng hắn rối bời, tiến thoái lưỡng nan, cho đến khi tiếng bước chân giẫm lên tuyết từ bên ngoài truyền đến, Hòa Thân mới bừng tỉnh, vội vàng lau nước mắt: “Bọn chúng đến rồi, nơi này không nên ở lâu, ngươi mau trốn ra sau linh cữu của Thái thượng hoàng đi, ta sẽ dẫn bọn chúng đi chỗ khác!”

Gia Lộc vừa mới trốn kỹ, cửa đã bị đẩy mạnh ra, hai hàng thị vệ mặc giáp tiến vào, bao vây linh đường. Ở giữa, một bóng người cao lớn sải bước tiến vào, tất cả mọi người đồng loạt quỳ xuống, hô vang vạn tuế.

Vĩnh Diễm vẫn mặc một thân tang phục, khoác bên ngoài chiếc áo choàng lông chồn tuyết, nhưng thần sắc không còn vẻ rụt rè và u ám như trước kia.

“Hoàng thượng đến linh đường của Thái thượng hoàng để khóc tang, cần phải phô trương như vậy sao?” Hòa Thân nhìn linh cữu với vẻ lưu luyến vô hạn, sau đó quay sang Vĩnh Diễm.

Vĩnh Diễm nhìn khuôn mặt gầy gò của y dưới ánh đèn leo lét, khẽ cười: “Vừa rồi, thị vệ nội thành có điều động bất thường, trẫm lo lắng có chuyện chẳng lành, nên đã thay thế vị Tổng binh Cửu Môn do Hòa ái khanh bổ nhiệm, đặc biệt đến đây để thông báo cho ái khanh một tiếng.”

Một câu nói ngắn gọn đã lược bỏ biết bao nhiêu sóng gió đẫm máu.

Phúc Khang An… Hòa Thân thở dài, vì sao huynh luôn không chịu nghe ta khuyên nhủ, còn muốn tranh giành, cướp đoạt thay ta – nhưng có ích gì chứ!

Ngay cả bản thân ta cũng đã từ bỏ rồi, vì sao huynh còn trân trọng như vậy? Không đáng đâu.

Từ hai năm trước, khi ta lựa chọn trở thành kẻ thù của hắn, thì ngày này sớm muộn gì cũng đến.

“Ngự sử Vương Niệm Tôn tố cáo ngươi vào năm Gia Khánh thứ ba, dung túng quân đội ở Tứ Xuyên đàn áp nghĩa quân Bạch Liên giáo, giả vờ lập công để cầu xin ban thưởng, có chuyện này sao?!”

“Thần nhận tội.”

“Ngự sử Quảng Hưng đàn hặc ngươi khi Hoàng khảo lâm bệnh, ngươi không hề tỏ ra lo lắng, thật là đại nghịch bất đạo!”

“Thần nhận tội.”

“Tổng đốc Hồ Quảng tố cáo ngươi…”

“Thần nhận tội!” Hòa Thân ngẩng đầu lên, bình tĩnh nói: “Hoàng thượng không thể đợi thêm mấy ngày nữa sao? Đợi Đại hành hoàng đế an táng, thần cũng không còn gì phải lưu luyến nữa.”

Chỉ một câu nói, đã dễ dàng khơi dậy cơn giận dữ mà Gia Khánh cố gắng kìm nén bấy lâu: “Tất cả lui ra ngoài hết cho trẫm!”

Tất cả mọi người nhanh chóng lui ra ngoài, cửa cung đóng lại, trong Càn Thanh cung rộng lớn chỉ còn lại Gia Khánh và Hòa Thân, bốn mắt nhìn nhau.

“Đến nước này rồi, ngươi vẫn không chịu nhận thua sao? Chưa đầy ba ngày, tấu chương tố cáo ngươi đã chất thành núi ở Dưỡng Tâm điện! Đám người mà ngươi dày công vun vén bấy lâu nay vì muốn tự bảo toàn bản thân, đều quay sang đạp đổ ngươi – Trẫm muốn định tội ngươi dễ như trở bàn tay, đến lúc đó, ngươi thân bại danh liệt, còn dựa vào đâu mà đối đầu với trẫm!” Vĩnh Diễm nắm chặt lấy vai Hòa Thân, trong mắt hiện lên vẻ điên cuồng: “Lần này, sẽ không ai cứu được ngươi đâu Hòa Thân!”

“Thần chưa bao giờ muốn đối đầu với hoàng thượng.” Ánh mắt Hòa Thân lạnh lẽo: “Năm đó, thần chỉ muốn… cho những người đã chết trên sa trường… một lời giải thích xứng đáng – Hoàng thượng, Khang An là người cuối cùng của dòng họ Phú Sát, thế lực của Phú Sát gia đến nay vẫn chưa hoàn toàn bị diệt trừ, thần nghĩ hoàng thượng vì lợi ích lâu dài, nhất định sẽ không trừ khử Khang An…”

“Đủ rồi! Bây giờ trẫm đang nói đến ngươi! Hòa Thân! Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi! Bước ra khỏi cánh cửa này, trẫm đảm bảo ngươi sẽ trở thành gian thần, quốc tặc bị người đời phỉ nhổ!” Vĩnh Diễm phất tay áo, hất cả xấp văn tế vừa mới viết xong xuống đất, “Ngươi còn dám vênh váo tự đắc như vậy sao? Người có thể bảo vệ ngươi bây giờ đang nằm trong cỗ quan tài kia, sắp hóa thành tro bụi rồi, giang sơn của hắn, người mà hắn muốn mà không có được, đều sắp rơi vào tay trẫm rồi, ngươi còn hy vọng hắn có thể sống lại để cứu ngươi một lần nữa sao?!”

Dứt lời, một cơn gió lạnh thổi qua, dãy nến gần linh cữu nhất đột nhiên đồng loạt tắt ngúm, trong đại điện chìm vào bóng tối.

“Hoàng thượng nói như vậy, chẳng lẽ không sợ sau này bị trời tru đất diệt sao?” Gương mặt Hòa Thân dưới ánh trăng trắng bệch, toát lên vẻ đáng sợ. Vĩnh Diễm chỉ sững người trong giây lát, sau đó nở nụ cười lạnh lẽo, nắm chặt lấy cổ tay Hòa Thân: “Vì ngươi, Ái Tân Giác La Vĩnh Diễm ta, không sợ trời phạt, đất diệt!”

Hòa Thân vẫn không hề hoảng loạn, thuận thế quỳ xuống: “Vậy thì, thần cũng không sợ thân bại danh liệt, thậm chí là đầu rơi xuống đất.” Hắn rút mạnh tay ra, dập đầu xuống đất: “Nếu thần thật sự có tội, xin hoàng thượng nghiêm trị!”

“Tốt… tốt lắm…” Vĩnh Diễm gật đầu lia lịa, giận dữ chỉ tay mắng: “Ngươi cho rằng trẫm không dám giết ngươi sao?! Người đâu – bãi chức Lãnh ban Quân Cơ đại thần, Thượng thư bộ Hộ, Thống lĩnh bộ Binh… của Hòa Thân, lập tức giam vào đại lao, nghiêm trị!”

Gia Khánh giống như một con rắn ngủ đông, khi thức giấc, liền dùng tốc độ sấm sét tấn công “Hòa đảng”, dưới sự ám chỉ của hắn, từ trung ương đến địa phương, các quan viên lần lượt dâng sớ xin trừng trị tội của Hòa Thân, những kẻ từng trăm phương nghìn kế chui đầu vào cửa Hòa Thân cũng lập tức theo gió mà ngã, tranh nhau “vạch trần tội lỗi” của y – Tổng đốc Trực Lệ Hồ Ký Đường thậm chí còn soạn sẵn hai mươi tội danh của Hòa Thân, đề nghị xử lăng trì Hòa Thân để răn đe.

“Hồ Ký Đường điên rồi sao? Xử lăng trì Hòa Thân?! Tên nô tài hám lợi này!” Gia Khánh tức giận ném tấu chương lên bàn, “Cái gì mà hai mươi tội lớn! Toàn là những tội danh như cưỡi ngựa ngồi kiệu ra vào cung cấm, trong kinh thành có vô số tiệm cầm đồ, ngân hàng, là Thượng thư Lại bộ mà lại tranh giành lợi ích với dân chúng, lén lút cưới nữ tử xuất cung làm thiếp – Dựa vào những tội danh này mà có thể xử tử Hòa Thân sao?!”

Mục Chương A cúi người nhặt tấu chương lên, nhỏ giọng nói: “Hồ Ký Đường chỉ là hồ đồ, dù sao Hòa Thân cũng là Thừa tướng triều trước, sao có thể xử lăng trì giữa đường được, hắn chỉ là muốn tìm cách lấy lòng hoàng thượng thôi. Nhưng hai mươi tội danh mà hắn liệt kê cũng không phải là không thể dùng – Hòa Thân nắm quyền hành trong triều hơn hai mươi năm, không thể nào không có tội, hoàng thượng lấy danh nghĩa gì để xử tử hắn? Nếu Hòa Thân không biến mất, hoàng thượng dựa vào đâu để tập trung quyền lực, hiệu lệnh thiên hạ?!”

“Ngươi muốn trẫm giết Hòa Thân?!” Vĩnh Diễm sững sờ, nhìn Mục Chương A với vẻ khó tin, những năm qua, nếu không có y trung thành tận tâm, luôn ủng hộ và đi theo hắn, thì hắn cũng không thể có được ngày hôm nay, hắn vốn tưởng rằng Mục Chương A là người hiểu mình nhất trên đời này – vậy mà, ngay cả y cũng muốn giết Hòa Thân sao?!

“Hoàng thượng, không thể giữ Hòa Thân lại được nữa! Trong dân gian có lời đồn ‘Hòa Thân ngã ngựa, Gia Khánh no bụng’, nói rằng hoàng thượng trị tội hắn, không phải vì hắn chuyên quyền mà là vì tài sản mới tịch thu gia sản của hắn, còn nói là đã thỏa thuận ngầm, chỉ cần giao nộp gia sản là có thể được tha, nếu hoàng thượng thật sự không giết Hòa Thân, chẳng phải là làm cho lời đồn đại kia trở thành sự thật sao? Điều này còn chưa tính, còn biến hành động thuận theo đạo lý, trừng phạt gian thần của hoàng thượng thành thủ đoạn hèn hạ, tranh giành tài sản với thần tử, hoàng thượng dựa vào đâu để tạo dựng uy danh, triều đại Gia Khánh lấy gì để so sánh với thời đại thịnh thế Khang Hy huy hoàng sáu mươi năm?” Mục Chương A đột nhiên quỳ xuống: “Hoàng thượng, nô tài đều nhìn thấu tâm tư của người đối với Hòa Thân, nhưng Hòa Thân có từng trân trọng? Năm Gia Khánh thứ hai, chỉ cần hoàng thượng sơ suất một chút, lập tức sẽ bị phế truất! Từ xưa đến nay, có vị hoàng đế bị phế truất nào có thể có kết cục tốt đẹp? Hòa Thân đối với người, có bao giờ chừa đường lui cho người chưa?! Hoàng thượng, người giết nô tài, nô tài cũng phải nói – Là bậc đế vương, điều không cần thiết nhất chính là vướng bận tình cảm! Hiện giờ tình thế đã như vậy, Hòa Thân không chết không được!”

Gia Khánh ngã người ra sau ghế rồng, không thể giữ Hòa Thân lại, cũng không thể buông tha, chẳng lẽ… thật sự chỉ có thể giết y sao?!

Nếu Hòa Thân không biến mất, làm sao hắn có thể tập trung quyền lực, hiệu lệnh thiên hạ?! Đương nhiên hắn hiểu rõ, chỉ cần Hòa Thân còn sống, hắn sẽ mãi mãi sống dưới cái bóng của con rối, mãi mãi không thể nhìn thấy ánh sáng!

Biến mất… Đôi mắt hắn bỗng sáng lên: Đúng vậy, sao hắn không nghĩ ra nhỉ… biến mất!

Muốn một người biến mất khỏi thế gian này, có rất nhiều cách.

Ngày 18 tháng giêng năm Gia Khánh thứ tư, trong cung cuối cùng cũng ban bố thánh chỉ, công bố hai mươi tội danh của Hòa Thân cho thiên hạ biết, ban đầu định xử trảm, nhưng hoàng thượng nhân từ, niệm tình hắn là trọng thần triều trước, lại là quốc thích, nên đổi thành ban rượu độc tự vẫn, lệnh cho cựu Văn Uyên Các Đại học sĩ Phúc Khang An đến tận nơi giám sát, toàn bộ tài sản của Hòa Thân đều bị tịch thu.

Đó là một ngày cuối đông hiếm hoi không có tuyết rơi, nhưng bầu trời lại u ám, trong cung thỉnh thoảng lại có vài con quạ đen bay qua, xẹt ngang bầu trời, phát ra tiếng kêu bi ai, xui xẻo.

Tổng quản Dưỡng Tâm điện mới nhậm chức lo lắng nhìn khay trong tay, bên trên đặt một chiếc chén rượu bằng ngọc bích được chạm khắc tinh xảo, nhưng hắn biết rõ, bên trong tuyệt đối không phải là rượu ngon, mà là “Hận tình chung” – ai cũng biết hoàng thượng hận Hòa Thân thấu xương, nhưng tại sao lại cố tình ban loại rượu độc tao nhã này?

“Thôi tổng quản?”

Hắn quay đầu lại, nhìn thấy người được sủng ái nhất bên cạnh hoàng thượng, tân nhiệm Quân Cơ đại thần Mục Chương A, vội vàng cúi người hành lễ.

Mục Chương A khẽ cười, phất tay ra hiệu cho đám thị vệ hộ tống phía sau lui xuống, sau đó xoay người, thản nhiên nói: “Hoàng thượng lệnh cho ta mang thêm một thứ, tiễn Hòa đại nhân lên đường.”

Một dải lụa trắng được đặt ngay ngắn trên khay, Thôi tổng quản nghe thấy giọng nói của Mục Chương A vang lên: “Dù sao cũng là ái thần của tiên đế, ý của hoàng thượng, vẫn là muốn cho hắn thêm một con đường lựa chọn – Đây là mật chỉ, Thôi tổng quản hiểu rõ chứ?”

“Nô tài hiểu, tuyệt đối sẽ không tiết lộ với người thứ ba.” Đúng vậy, hoàng thượng xử tử tội thần triều trước, khoan dung nhất cũng chỉ là ban cho ba thước lụa trắng để tự vẫn, sao có thể đặc biệt ban loại độc dược này chứ.

Mục Chương A dặn dò xong, xoay người đi về phía sâu trong cung – Hoàng thượng sao có thể nỡ lòng nào ban rượu độc cho Hòa Thân, rượu độc kia nhất định là giả, đã như vậy, hắn sẽ đánh cược, đánh cược rằng Hòa Thân hiện giờ chỉ muốn chết, nhất định sẽ chọn tự vẫn bằng lụa trắng!

Trên mặt hắn hiện lên nụ cười kỳ dị.

Nỗi đau khổ trong lòng hoàng thượng không thể đoạn tuyệt, cũng không muốn đoạn tuyệt, vậy thì, chi bằng để hắn ta thay hắn làm việc này.

Triều đại Gia Khánh, chỉ cần có một mình hắn ta nắm giữ quyền lực là đủ rồi.

Thôi tổng quản bước vào Hòa phủ, đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng ngợp – Nói Hòa Thân giàu có khuynh đảo cả nước quả thật không ngoa, đến cả phủ đệ cũng nguy nga, tráng lệ như vậy, lời đồn bên ngoài, chẳng lẽ đều là thật, cũng khó trách hoàng thượng lại kiêng kỵ hắn như vậy. Bước vào Gia Lạc đường – nơi này đã bị cấm quân bao vây ba lớp, giọt nước cũng không lọt, thống lĩnh thị vệ sau khi kiểm tra lệnh bài, mới cho hắn vào trong. Phúc Trường An đã bị áp giải đến, một nam tử trung niên tuấn tú, nho nhã đang ngồi ở giữa, tuy rằng mặc áo tù, bị trói gô, nhưng vẫn không giấu nổi khí chất hơn người – đây chắc hẳn chính là Thượng thư Lại bộ, người đã nắm giữ quyền hành trong triều gần ba mươi năm – Hòa Thân.

Hoàn toàn khác với hình ảnh ngang ngược, hống hách trong tưởng tượng của hắn.

Thôi tổng quản hắng giọng, mở thánh chỉ, thị vệ phía sau lập tức ấn Phúc Trường An và Hòa Thân quỳ xuống: “Cựu Đại học sĩ Hòa Thân, thân là Thừa tướng, không nghĩ đến việc báo đáp quốc gia, phụ lòng trẫm, phạm phải hai mươi tội lớn, nay tra ra đều là sự thật, như sau: Trẫm vào năm Càn Long thứ sáu mươi được Hoàng khảo phong làm Thái tử, còn chưa công bố thánh chỉ, Hòa Thân đã dâng ngọc như ý, coi như là công lao phò tá, đó là tội thứ nhất; Trong thời gian nhậm chức Lãnh ban Quân Cơ, tự ý bổ nhiệm, bãi miễn nhân sự trong Quân Cơ xứ, chuyên quyền độc đoán, không thể kể hết, đó là tội thứ hai; Khám xét phủ đệ của hắn, nhà cửa đều dùng gỗ lim, đều là noi theo quy chế của Ninh Thọ cung, xa hoa lãng phí, đó là tội thứ ba… Trong ngoài kinh thành có vô số tiệm cầm đồ, ngân hàng, tài sản không dưới mười vạn lượng, tranh giành lợi ích với dân chúng, đó là tội thứ hai mươi. Nay ban cho tự vẫn, Ngụy Trường Sinh quỳ xuống nhận lệnh!”

Sau khi đọc xong hai mươi tội danh dài dằng dặc, Hòa Thân dường như không hề có cảm giác gì, chỉ liếc nhìn hắn một cái, thản nhiên nói: “Ý của hoàng thượng, là muốn ta chọn một trong hai cách để tự vẫn sao?”

Thôi tổng quản gật đầu, Hòa Thân đứng dậy, cầm lấy chén “rượu độc”, mỉm cười, sau đó hất hết xuống đất. Trước sự kinh hãi của Thôi tổng quản, y cầm lấy dải lụa trắng, đột nhiên lắc đầu cười khẩy: ” Gặp thời buổi trọng tiền tài, khiến người có tài phải ngậm ngùi! Hòa Thân, ngươi cũng có ngày hôm nay!” Ném dải lụa trắng cho палач bên cạnh một cách không hề để tâm, y quay sang nhìn Ngụy Trường Sinh, đối mặt với người đàn ông dây dưa cả đời với mình, y lại không biết nên nói gì nữa. Ngụy Trường Sinh im lặng nhìn y, đột nhiên lên tiếng: “Người yên tâm, ta sẽ không tìm đến cái chết. Nếu ta cũng chết, trên đời này còn ai dám đến nhặt xác cho người – Ta chỉ hỏi một câu, người vất vả cả đời, có oan ức không?”

Hòa Thân khẽ nhếch mép, lại lắc đầu: “Từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay, mỗi khi tân đế lên ngôi, đều sẽ giết quyền thần triều trước để lập uy, ví như Ngao Bái thời Khang Hy, Niên Canh Nghiêu thời Ung Chính, Nạp Thân vương thời Càn Long – để chấn chỉnh lại đất nước – Hòa Thân ta cũng nguyện làm một ‘cung tốt tên hay’! Dùng cái chết của mình để tế điện cho thời đại thịnh thế của Càn Long!”

Y nói năng dõng dạc, như thể trên đời này chỉ có một mình y được tận hưởng phồn hoa, được chứng kiến phồn hoa lụi tàn.

Tất cảđã chuẩn bị xong xuôi, dải lụa trắng bay phấp phới, một giọng nói lanh lảnh vang lên: “Mời Hòa đại nhân lên đường…”

Ngụy Trường Sinh nhìn y chằm chằm, chậm rãi quỳ xuống, nhưng lại không nỡ rời mắt, như thể muốn khắc sâu bóng dáng kiên quyết của hắn vào trong tim, trong xương cốt.

Y ngẩng đầu lên, mặc cho dải lụa trắng siết chặt lấy cổ – Nhìn ra xa ngoài cửa sổ, dường như vẫn có thể nhìn thấy một góc mái hiên của Lưu Bôi đình, trong thoáng chốc, dung mạo của người nọ lại hiện rõ trước mắt.

Dao Lâm, kiếp này không duyên, kiếp sau gặp lại –

Chỉ mong rằng huynh và ta, sẽ không còn là thần tử nữa.

Lời kết

Thôi tổng quản quỳ dưới điện, bẩm báo rõ ràng từng chuyện: “Sau khi Hòa đại nhân tự vẫn, gia phó Lưu Toàn và thiếp thất Tô thị đều nhảy lầu tự sát, những người còn lại trong phủ đều bị giam giữ, không một ai trốn thoát.”

Nghe thấy cái tên Khanh Liên, động tác lật xem “Duệ Tâm tập” của Gia Khánh khựng lại, nhưng rất nhanh sau đó đã trở lại bình thường, hắn ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: “Tiếp theo nên thanh toán ai đây? Thật nực cười, năm đó Hòa Thân bè phái khắp thiên hạ, bây giờ tường đổ mọi người chạy, ai nấy đều muốn phủi sạch quan hệ với hắn mới hả dạ – Phong Thân Ân Đức? Hừ… Bây giờ hắn ở phủ công chúa chắc là đã sợ hãi đến mức không dám thở mạnh rồi.” Tất cả những kẻ có liên quan mật thiết đến Hòa Thân đều phải chết!

Mục Chương A vốn dĩ vẫn luôn im lặng, sắc mặt bỗng nhiên biến đổi, vội vàng nói: “Hoàng thượng, thần cho rằng chỉ vì một mình Hòa Thân, không nên liên lụy quá nhiều người, hơn nữa Phong Thân Ân Đức dù sao cũng là hoàng thân quốc thích, Hòa Hiếu công chúa là ái nữ của tiên đế, Đại hành hoàng đế mới băng hà không lâu, thần e rằng làm như vậy sẽ khiến người đời dị nghị. Hòa Thân đã bị xử tử, coi như xong chuyện đi.”

Gia Khánh còn chưa kịp lên tiếng, bỗng nhiên nhìn thấy mấy người bước vào từ ngoài Dưỡng Tâm điện, mặc áo tím, thắt lưng đen, chắc chắn là người của Ảnh Vệ ti mà hắn phái đi. Toàn thân hắn như được tiếp thêm sức lực, vội vàng phất tay ra hiệu cho mọi người giải tán, tự mình bước ra ngoài nghênh đón: “Đã giải quyết xong rồi sao?”

Tên thị vệ dẫn đầu nhíu mày, muốn nói lại thôi, nhìn Gia Khánh một cái, sau đó quỳ thẳng xuống đất. Gia Khánh sững người, một nỗi sợ hãi chưa từng có, ngay cả khi hắn suýt chút nữa bị phế truất cũng chưa từng xuất hiện, bỗng nhiên ập đến: Hắn khó khăn lên tiếng hỏi: “Hắn… hắn đâu?”

“Lúc thuộc hạ đến, Hòa đại nhân đã… đã tắt thở rồi!”

Đàn quạ đen đậu trên Thần Vũ môn bỗng nhiên bay tán loạn, lông đen rụng đầy trời, phát ra tiếng kêu bi ai như tiếng khóc than.

“Hoàng thượng!!”

Mọi người vội vàng chạy đến, đỡ lấy thân ảnh ngã xuống đất.

…Trẫm thật sự, thật sự không muốn giết ngươi… Trí Trai, trẫm, làm sao có thể giết đi giấc mộng trân quý nhất trong lòng… Tại sao ngươi cứ phải dùng cách thức quyết tuyệt như vậy, để kết thúc ân oán tình thù kéo dài giữa chúng ta!

Một sợi lông vũ đen tuyền lướt qua tầng tầng cung tường, chậm rãi rơi xuống lòng bàn tay bất lực khép lại của người trên đất. Dọc theo sợi lông vũ đen nhánh ấy nhìn về phía vùng đất phủ đầy tuyết trắng mênh mông, hắn như thể mơ hồ nhìn thấy năm đó trong hoàng cung, từng bông tuyết bay lướt theo gió tựa như hoa anh đào tung bay, một thị vệ áo lam đạp tuyết mà đến, giữa hàng lông mày và đôi mắt là ánh sáng rực rỡ như ánh mặt trời, y đứng nghiêm, quỳ xuống trước mặt hắn, khóe môi mang ý cười hoàn mỹ mà đến nay hắn vẫn khó quên: “Nhị đẳng thị vệ Hòa Thân, bái kiến Thập ngũ A ca…”

Hắn “ọe” một tiếng, nôn ra một ngụm máu đen, từng giọt từng giọt bắn tung tóe từ kẽ ngón tay rơi xuống nền tuyết, hắn bất giác òa khóc – Trí Trai… Trí Trai –!!! Hắn khàn cả giọng gào thét cái tên này, nhưng vĩnh viễn chẳng còn ai đáp lại nữa. Trong tiếng kêu thê lương của muôn vàn con quạ đen, hắn như thể nghe thấy chính mình, cùng với đế quốc hùng mạnh sau lưng mình, âm thanh sụp đổ mục ruỗng sắp đến –

Giống như trong tuyết, vệt đỏ rực rỡ kia, định sẵn sẽ tan biến.

Hòa Thân sau khi chết, tài sản bị tịch thu được hai mươi triệu lượng bạc trắng, toàn bộ sung vào quốc khố. Ngoại trừ Hòa Thân, những người liên quan khác đều không bị truy cứu, nhanh chóng dẹp yên vụ án chấn động triều đình vào thời điểm giao thời giữa hai triều đại Càn Long – Gia Khánh này. Phong Thân Ân Đức nhờ ân điển mà tước vị vẫn giữ nguyên, chỉ là cả đời bị giam lỏng trong phủ công chúa, u uất mà chết; Phúc Trường An vốn định bị xử trảm, nhưng nhờ Lưu Dung cùng các lão thần khác đồng loạt cầu xin nên được miễn tội, không lâu sau thì khôi phục chức Hộ bộ Thị lang. Thánh chỉ ban xuống, Phúc Trường An cự không tiếp chỉ, lấy tội kháng chỉ bị giáng mười cấp quan, tự xin đi lưu đày ở huyện Kế, làm một Huyện thừa chín phẩm nho nhỏ, bởi vì ở đó, chôn cất người đàn ông mà hắn thề sống chết đi theo…

Gia Khánh năm thứ mười, Gia Khánh đế mượn cớ chấn chỉnh tông thất, tước bỏ tước vị Thân vương của Phúc Khang An, lệnh bài vị ra khỏi Thái Miếu, phá hủy từ đường thờ phụng, tước bỏ tước vị Bối lặc của con trai chàng là Đức Lân, giáng xuống làm Tam đẳng Khinh xa Đô uý, chưa được bao lâu, cũng bị bãi miễn. Gia tộc Phú Sát vang danh trăm năm, đến đây, tan như mây khói.

Gia Khánh năm thứ hai mươi lăm, lại một mùa đông tàn xuân đến, Gia Khánh đế ở biệt cung Thừa Đức sau khi dự tiệc đêm với quần thần, một mình đi ra từ Yên Ba Trí Thưởng Điện, lòng vòng không mục đích. Người hầu bên cạnh lật đật cầm ô khoác thêm áo cho hoàng đế, Gia Khánh cảm thấy phiền phức bèn phất tay đuổi mọi người lui ra, một mình đi dạo trong màn đêm.

Nay ông cũng già rồi, giống như Đại Thanh cùng lúc hoàng hôn, đang chờ đợi gió mưa bất trắc không biết lúc nào sẽ ập đến.

Ông đã sớm lập di chiếu truyền ngôi cho Nhị a ca Mân Ninh, cất giấu sau bức “Chính Đại Quang Minh” trong hoàng cung, hy vọng người con trai từ nhỏ đã được Càn Long coi là anh tài này, có thể tái hiện ánh hào xưa của Đại Thanh. Mục Thương A nắm giữ triều chính hai mươi năm, đứng đầu Quân cơ xứ, có hắn phụ tá Mân Ninh, đại sự đáng lẽ không còn gì đáng ngại.

Ông đi mãi cũng mệt, bèn dừng chân nghỉ ngơi ở một tảng đá, ngẩng đầu nhìn lên, không ngờ mình lại vô thức đi đến lầu Vân Sơn Thắng Địa, vẫn là ánh trăng sáng trong ấy, vẫn là nỗi cô độc lặng lẽ ấy, chỉ là vật đổi sao dời, người, cũng không còn là người xưa nữa.

Ông nhắm đôi mắt đã hơi đục lại, bỗng chừng cả người cứng đờ — trên bầu trời bỗng lướt qua một đám mây đen, dưới ánh trăng, trong bóng cây lung lay như thể có một bóng hình thanh mảnh thoáng qua, nhưng rất nhanh sau đó đã ẩn mình vào trong những hòn non bộ.

“Trí… Trí Trai…” Gia Khánh lẩm bẩm, “Ngươi tha thứ cho trẫm rồi sao… Cuối cùng, ngươi vẫn là đến tìm trẫm sao?” Ông run rẩy đứng dậy, đuổi theo vào trong đám non bộ, mò mẫm trong bóng tối một lúc lâu, nhưng không thấy người vừa nãy đâu nữa. Ông thì thào thở dốc, dựa vào vách núi phủ đầy rêu xanh lê bước ra ngoài — bên ngoài, bầu trời đêm đã không còn trong sáng như nước nữa, trong gió cuốn ông dường như lại nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy, trong ông như lại sống dậy hơi sức cuối cùng, cố hết sức đuổi theo về phía trước —

Trên bầu trời bỗng vang lên tiếng sấm rền vang dội, ngay sau đó một tia chớp màu trắng bột phát xé toạc bầu trời!

Cơn mưa lạnh rét buốt vô tận ngay lập tức ập xuống, giữa trời đất chỉ còn lại một màu đen như mực — kinh trập rồi…

Gia Khánh năm thứ hai mươi lăm, mùng hai tháng hai, Gia Khánh đế băng hà tại biệt cung Thừa Đức ở Nhiệt Hà, thọ sáu mươi tuổi, miếu hiệu là Nhân Tông. Con trai cả là Mân Ninh lên ngôi hoàng đế, đặt niên hiệu là Đạo Quang.

— Hết —

---

Phụ lục:

Thứ nhất:

Thiết Sáo đạo nhân là một khán giả trung thành của danh ca Ngụy trường Sinh, ông đã viết hai bài thơ để tưởng niệm ông sau khi ông qua đời trên sân khấu. Bài thơ đầy cảm xúc chân thành, nội dung như sau:

Anh hùng nhi nữ một thân kiêm,

Lão khứ đăng trường chí khổ nghiêm.

Nhiễu chỉ nhuyễn cương trăm luyện,

Đả hùng thủ thị ngọc tiêm tiêm.

Hải ngoại hàm tri hữu Ngụy tam,

Thanh du danh bá đại giang nam.

U hồn viễn phó Cẩm Châu đạo,

Tri kỷ hà nhân vị thoát thiên?

(Trai tài gái sắc một thân mang,

Tuổi già ra trận dạ can trường.

Sắt son luyện rắn trăm đòn,

Tay ngọc đả hùng chẳng nể nang.

Biển xa còn biết Ngụy ba đứa,

Tiếng thơm vang dội khắp miền Nam.

Hồn thiêng gửi lại Cẩm Châu đạo,

Biết ta mấy kẻ thoát vòng trầm?)

Ngụy Trường Sinh rất giàu có sau khi nổi tiếng, nhưng ông sống một cuộc đời thanh đạm và không mấy quan tâm đến tiền bạc. Khi ông qua đời, ông không còn nhiều tài sản. Theo “Tiếu Tình tạp lục” ghi chép: ” Nghèo khó không vải liệm, Dây rừng buộc làm khăn. Vì việc nước lo toan, Xương tàn về đất mẹ.”. Sau khi qua đời, thi hài của ông được đệ tử Trần Ngân Quan dùng xe trắng ngựa trắng đưa về quê nhà Tứ Xuyên Kim Đường, an táng tại bờ cầu Đại Thạch sông Tú Thủy, người dân gọi là “Lăng Hoàng cô”.

Thứ hai:

Khi Hòa Thân qua đời, có một bài thơ tuyệt mệnh được lưu truyền, nội dung như sau:

Ngũ thập niên lai mộng hoạn chân,

Kim triêu tá thủ tạ hồng trần.

Tha nhật thủy phạm hàm long nhật,

Nhận thủ hương yên thị hậu thân.

(Nửa đời mộng mị lụy trần ai,

Bỗng chốc buông tay cõi tục ngoài.

Ngày sau sóng vỗ hang rồng dậy,

Khói nhang thoảng nhẹ, ấy ta thôi.)

— Tiếc rằng nội dung không phù hợp với bài viết nên không dùng đến, lại có truyền thuyết “chuyển thế thành Từ Hi”, càng là lời nói bậy, khiến người ta phải cảm thán!.

---

Lời tác giả:

Lúc viết kết thúc, tôi đang nghe bài hát cũ “Trần Duyên” của La Văn, suýt chút nữa thì rơi lệ. Mời các bạn cùng nghe.

Trần duyên như mộng, bao phen thăng trầm chẳng yên bình.

Giờ đây tất cả đều thành mây khói.

Tình cũng hóa hư không, như gió thoảng qua tay.

Hương thơm thoang thoảng, vương vấn trong giấc mộng xưa.

Hoa tàn úa rụng, một thân tàn tạ trong gió.

Ngoảnh đầu nhìn lại chẳng thấy nắng cũng chẳng thấy mưa.

Trên lầu cao v ắng vẻ, nỗi lòng biết tỏ cùng ai.

Trần gian còn đó, giấc mộng của ta vẫn chưa tỉnh.

Con đường dài hun hút, gập ghềnh chẳng thể do ta.

Lênh đênh biển người, nếm trải đủ tình đời bạc bẽo.

Nhiệt tình đổi lấy lạnh lùng thờ ơ.

Bao nhiêu tình sâu nặng, chỉ còn lại mình ta cô đơn.

Người theo gió bay đi, mặc cho hoa nở rồi lại tàn.

Bất kể thế gian dâu bể ra sao.

Gió thổi bay ngàn bông, nỗi nhớ đầy ắp im lặng.

Chỉ có hương hoa quế âm thầm lan tỏa.